WINNIPEG, Manitoba/LONDRES/SAO PAULO (Reuters) 8 juin - L'abondance de terres à bas prix au Brésil a longtemps permis aux exploitants du pays de développer de vastes domaines à faible coût, leur offrant la possibilité de ravir des parts de marché à l'exportation aux agriculteurs américains, pénalisés lorsque la Chine a commencé à diversifier ses fournisseurs durant la guerre tarifaire de l'administration Trump.

Alors que les surfaces agricoles aux États-Unis n'ont pas progressé depuis le début du siècle, celles du Brésil ont bondi d'environ 50%, hissant le pays au rang de puissance agricole mondiale. Toutefois, l'avantage compétitif de la nation sud-américaine est mis à rude épreuve alors que le conflit opposant les États-Unis et Israël à l'Iran fait s'envoler les cours des engrais.

Environ un tiers des flux mondiaux de fertilisants se trouve bloqué dans le détroit d'Ormuz depuis le début des hostilités. Si les États-Unis produisent une grande partie de leurs propres engrais, le Brésil dépend lourdement des importations, contraignant de nombreux agriculteurs à réduire leurs achats.

Même si le conflit devait prendre fin demain, les experts du secteur estiment que les exploitants brésiliens sont en difficulté. Ils se retrouvent déjà avec des milliers d'hectares dont les rendements s'amenuisent, voire génèrent des pertes. Beaucoup commencent à accumuler un endettement significatif.

En outre, de nombreux agriculteurs américains disposent de terres suffisamment riches pour produire des rendements décents, même en faisant l'impasse sur certains intrants pendant un an. Peu d'exploitants brésiliens peuvent se permettre un tel luxe.

Le décalage des cycles de culture pose également problème. Les semis de printemps au Brésil débutent en septembre, exposant actuellement les agriculteurs à la flambée des prix. Leurs homologues américains avaient, pour la plupart, déjà finalisé leurs achats au déclenchement de la guerre.

Contrairement à leurs rivaux américains, les agriculteurs brésiliens ne peuvent compter ni sur des plans de sauvetage gouvernementaux, ni sur des programmes de soutien généreux.

'La rentabilité n'est tout simplement plus au rendez-vous', déclare Murilo Rabelo Martins Pereira, agriculteur dans l'Etat de Goias, au centre du Brésil.

'L'expansion est un projet que tout le monde remet en question actuellement.'

Pereira, 34 ans, cultive du soja, du maïs et des tomates sur 800 hectares. Il explique que l'explosion des coûts de production rend toute extension trop risquée, bien qu'il ait reçu des offres pour louer davantage de terres.

'Il est certain que nous ne verrons plus la même dynamique' de croissance agricole au Brésil, affirme Joana Colussi, économiste agricole à l'Université de Purdue et originaire du Brésil.

Elle anticipe une stagnation de la croissance, du moins temporairement, les agriculteurs consacrant davantage de ressources aux engrais, au carburant, aux semences et autres intrants, au détriment de l'expansion des surfaces.

UNE CROISSANCE HISTORIQUE

L'essor historique de la production agricole brésilienne a répondu à l'explosion de la demande chinoise. De vastes zones de pâturages ont été converties en cultures de soja et de maïs, plaçant le Brésil et les États-Unis en concurrence directe.

Le Brésil en est généralement sorti vainqueur. Les tarifs douaniers imposés par Trump à la Chine lors de ses premier et second mandats ont poussé Pékin à chercher des fournisseurs alternatifs, le Brésil figurant parmi les principaux bénéficiaires.

En 2000, les ventes de soja américain vers la Chine étaient presque le double de celles du Brésil. D'ici fin 2025, le rapport s'est inversé et le Brésil vend près de deux fois plus de soja à la Chine que les États-Unis.

La croissance brésilienne reposait toutefois sur l'exploitation de terres vastes et bon marché. Une grande partie de celles-ci est aujourd'hui dégradée, les agriculteurs ayant eu pour habitude de se déplacer vers de nouvelles parcelles une fois les précédentes épuisées, plutôt que d'investir dans la santé des sols.

DÉGRADATION DES SOLS ET SAISONNALITÉ

Avec autant de terres appauvries, l'agriculture industrielle à grande échelle au Brésil nécessite des quantités substantielles d'engrais, de pesticides, de semences génétiquement modifiées et d'autres intrants biologiques de plus en plus onéreux.

'Actuellement, les agriculteurs du monde entier, y compris au Brésil, opèrent avec des marges infimes. Si vous avez un meilleur sol, vous pouvez supporter une réduction, voire une absence d'apport d'engrais. Vous résistez mieux à un choc de ce type', explique Saswato Das, responsable mondial des affaires institutionnelles chez le producteur de semences et de pesticides Syngenta.

De nombreux agriculteurs américains peuvent encore obtenir des rendements moyens même s'ils sautent une saison d'application d'engrais clés comme la potasse et le phosphate diammonique (DAP). Des milliers d'entre eux l'ont fait cette année. Mais sur de nombreuses exploitations brésiliennes, la potasse et le DAP ne durent qu'une seule saison.

Les agriculteurs américains 'lésinent' sur le DAP, dont les prix ont environ doublé depuis le début de la guerre avec l'Iran, précise Marshall Lee Davis, qui cultive des arachides et du coton en Géorgie, dans le sud des États-Unis.

Davis souligne que même les agriculteurs américains capables de se passer d'une application s'inquiètent de voir les prix élevés des engrais les frapper à l'automne, lorsqu'ils commenceront leurs achats anticipés pour les semis de printemps 2027 en mars prochain.

Les agriculteurs brésiliens, qui doivent encore assurer leurs semis de printemps 2026 en septembre, sans parler de la seconde récolte début 2027, sont confrontés à la cherté des fertilisants depuis peu après le début du conflit iranien fin février.

'Les agriculteurs nord-américains sont dans une meilleure posture que les Brésiliens en raison de la saisonnalité', résume Murphy Campbell, analyste chez Expana.

IMPORTATIONS D'ENGRAIS ET PROTECTION DES EXPLOITANTS

Le Brésil dépend fortement des importations de DAP, ainsi que de l'urée azotée, l'engrais le plus utilisé au monde.

La compagnie pétrolière d'Etat Petrobras relance l'activité de certaines usines d'engrais moins rentables, mises à l'arrêt sous l'ancien président Jair Bolsonaro. Elle espère couvrir 35% des besoins en engrais azotés du pays dans les années à venir.

Malgré le coût élevé des intrants, les prix de vente du maïs et du soja n'ont que peu progressé depuis le début de la guerre, les récoltes abondantes des dernières années ayant permis de reconstituer les stocks mondiaux. Cette situation comprime les marges des agriculteurs à l'echelle mondiale, particulièrement ceux tributaires des importations d'engrais.

Fin mai, les producteurs de soja brésiliens avaient acheté environ 50% de leurs besoins totaux en engrais pour la campagne 2026/27, selon Campbell d'Expana. Il note qu'historiquement, 'plus de 60% sont réservés à cette période'.

Une moindre application d'engrais se traduit par des rendements plus faibles et des bénéfices en berne, voire des pertes sèches pour des agriculteurs dont l'endettement progresse.

'Ils sont surendettés', observe Bruno Fonseca, analyste pour Rabobank au Brésil, à propos des exploitants du pays.

Les prix des engrais devraient rester élevés pendant au moins six mois, même en cas d'accord de paix au Moyen-Orient, d'après Murphy Campbell.

Pour Pereira, l'agriculteur brésilien, ces perspectives sombres imposent des décisions difficiles.

'Nous avions prévu cette année de remplacer nos moissonneuses, qui sont assez vieilles', confie-t-il. 'Nous avons décidé d'y renoncer.'