Le renchérissement des coûts de l'énergie pèse lourdement sur les producteurs de céréales et de soja de la 'Farm Belt' américaine. La guerre en Iran séquestre les approvisionnements via le détroit d'Ormuz, propulsant les prix du diesel à des sommets historiques dans les principaux États agricoles. De nombreux agriculteurs étaient déjà fragilisés avant le conflit, confrontés à une quatrième année consécutive de contraction des marges. Ils subissent de plein fouet le retour de la sécheresse, l'inflation des intrants et les répercussions des politiques commerciales du président Donald Trump, qui ont pesé sur les cours des récoltes. Le conflit a porté les prix du diesel à de nouveaux records absolus en mai dans plusieurs États du Midwest, principale région productrice de maïs et de soja, au moment même où les semis et les travaux printaniers s'intensifiaient. Le diesel a atteint 5,873 dollars le gallon dans le Wisconsin, 6,167 dollars dans l'Indiana et 6,14 dollars dans l'Illinois à la mi-mai. L'Ohio et le Michigan ont également enregistré des records, selon les données de l'association d'automobilistes AAA. Le prix moyen national du diesel a bondi de plus de 40% depuis le début du conflit au Moyen-Orient. Les cours mondiaux du brut, qui déterminent ceux du diesel et de l'essence, ont progressé d'environ 30% depuis la fin février.

Dans les exploitations américaines, le diesel alimente les machines indispensables aux opérations culturales, de l'épandage de pesticides aux semis, en passant par la fertilisation et la récolte.

Contrairement à d'autres secteurs capables de diversifier leurs sources d'énergie, la majeure partie du parc de machines agricoles américain est conçue pour fonctionner au diesel, ce qui expose fortement les exploitants à la volatilité des cours.

'C'est un coût colossal', confie Glenn Brunkow, producteur de soja et d'élevage bovin à Wamego, dans le Kansas. 'Nous ne pouvons pas y faire grand-chose et ce n'était pas prévu au budget. C'est arrivé sans prévenir et cela nous a surpris.'

Avant la guerre, les dépenses liées au carburant représentaient environ 3% à 4% des coûts d'intrants d'un producteur moyen de grandes cultures dans l'Illinois, soit environ 16 à 23 dollars par acre, explique Ben Klieve, analyste chez Benchmark, citant des estimations de l'Université de l'Illinois. Si les prix du diesel se maintiennent à leur niveau actuel, ces coûts pourraient grimper à 5% ou 6% du total des intrants, passant d'une médiane de 20 dollars à 30 dollars par acre, précise M. Klieve. 'L'environnement est très difficile pour les céréaliers aujourd'hui', ajoute-t-il. 'Les prix des grains qu'ils produisent ont chuté brutalement ces dernières semaines et sont en réalité inférieurs aux niveaux d'avant-guerre, tandis que les coûts des intrants comme le diesel et les engrais restent nettement plus élevés. Leurs résultats nets ne cessent de se détériorer.'

LES AGRICULTEURS SE PRÉPARENT À DES PERTES

Tom Murphy, producteur de maïs et de soja, explique avoir reporté ses projets de labour sur des terres récemment louées dans le nord-ouest de l'Indiana, ne souhaitant pas gaspiller un carburant précieux pour faire tourner ses machines.

Avant la flambée des prix, M. Murphy prévoyait de labourer cinq parcelles pour niveler le sol et faciliter le passage du matériel de pulvérisation et de récolte. Finalement, il n'en a travaillé qu'une seule, tentant de faire durer les 6 000 gallons de diesel agricole achetés en décembre. Il exploitera tout de même ces terres, mais elles ne seront pas dans l'état souhaité.

'Nous allons les laisser un peu rudes cette année et nous verrons pour les remettre en état l'an prochain', déclare M. Murphy, qui pratique généralement le sans-labour sur la plupart de ses champs.

Fin mai, M. Murphy indiquait qu'il lui restait environ 2 500 gallons en stock et qu'il devrait en racheter pour l'entretien des cultures durant la période cruciale de croissance estivale.

Don Bloss, producteur de céréales et de soja à Pawnee City, dans le Nebraska, souligne qu'il doit payer des tarifs de transport plus élevés aux transporteurs routiers pour acheminer son maïs vers les marchés situés à 80 miles.

'Il faut juste continuer à signer les chèques', déplore M. Bloss. 'Nous sommes à la merci de tout le monde.'

DE NOUVELLES TENSIONS À PRÉVOIR

Les experts avertissent que les prix du carburant pourraient encore grimper si la guerre en Iran continue d'asphyxier l'offre mondiale.

La demande de produits pétroliers américains est restée soutenue depuis la fermeture du détroit d'Ormuz, point de passage critique pour près d'un cinquième des flux pétroliers mondiaux. Si les exportations d'essence et de diesel se maintiennent à des niveaux records à l'approche de l'été, le coussin de l'offre intérieure, qui permet de contenir les prix, pourrait encore se réduire. Les stocks américains de distillats sont tombés à leur plus bas niveau en 23 ans en mai, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA). Les réserves nationales de distillats, qui incluent le diesel et le fioul domestique, ont diminué de 2,1 millions de barils au cours de la semaine achevée le 22 mai, pour s'établir à 100,8 millions de barils, un plancher depuis mai 2003.

L'horizon est loin d'être dégagé alors que l'incertitude persiste autour d'un éventuel accord entre les États-Unis et l'Iran, estime Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy. 'Globalement, tout revers dans les négociations pourrait rapidement inverser la récente baisse des prix du carburant', conclut M. De Haan. (Reportage de Nicole Jao à New York et Tom Polansek à Chicago ; Version française par un spécialiste en finance)