Alors qu'une part croissante des exportations manufacturières italiennes est destinée aux États-Unis depuis 15 ans, ce constat est de mauvais augure pour la troisième économie de la zone euro, dont la croissance déjà atone est désormais menacée par l'envolée des coûts de l'énergie.
"Le savoir-faire italien est plus fort que les tarifs douaniers", a déclaré le ministre des Affaires étrangères Antonio Tajani devant le Parlement le mois dernier, après que l'institut national de la statistique ISTAT a fait état d'une hausse de 7,2% sur un an des ventes outre-Atlantique.
Toutefois, les chiffres détaillés de l'ISTAT et de la Confindustria, le lobby des employeurs, montrent que la quasi-totalité de cette progression a été portée par des expéditions de produits pharmaceutiques anticipées avant la mise en oeuvre des hausses de droits de douane.
LA PHARMA ET LES EFFETS PONCTUELS FAUSSENT LA DONNE
En excluant le bond de 54,1% du secteur pharmaceutique, les exportations italiennes vers les États-Unis ont reculé de 1,6%, a calculé la Confindustria dans un rapport publié le 26 mars.
Si l'on retire également les commandes exceptionnelles de navires et d'autres gros matériels de transport, le déclin s'accentue à 5,7% - signe que la dynamique apparente des exportations vers les États-Unis pourrait non seulement être illusoire, mais aussi proche d'un point d'inflexion.
"Le commerce de l'Italie avec les États-Unis semble en bonne santé, mais lorsqu'on examine les détails, le tableau d'ensemble est loin d'être positif", souligne Mauro Gallegati, professeur d'économie à l'Université polytechnique des Marches.
De plus, l'accord tarifaire "réciproque" de 15% conclu entre Trump et l'Union européenne n'est entré en vigueur qu'en août dernier, ce qui signifie que son impact principal ne s'est pas encore fait pleinement sentir.
Sur les 22 secteurs manufacturiers mesurés par l'ISTAT, 16 ont enregistré une baisse des achats américains l'an dernier, plusieurs affichant des chutes à deux chiffres.
L'Italie est plus exposée aux marchés hors UE que ses pairs, avec 48,2% de ses exportations dirigées hors du bloc l'an dernier, les États-Unis absorbant à eux seuls 10,8%, soit environ 70 milliards d'euros (82 milliards de dollars).
La part destinée aux États-Unis n'a cessé de croître au cours des 15 dernières années, selon les données de l'ISTAT.
La Confindustria indique dans son rapport que, dans l'hypothèse où la structure tarifaire américaine actuelle serait maintenue, les pertes pour les exportations italiennes pourraient dépasser 16 milliards d'euros (18,7 milliards de dollars) par an à moyen terme, par rapport à un scénario sans droits de douane.
Son rapport n'a pas estimé l'impact sur le marché du travail, mais alors que les discussions entre Trump et l'UE étaient encore en cours à la mi-2025, le président du groupe, Emanuele Orsini, avait prévenu qu'un tarif même inférieur de 10% pourrait coûter 118 000 emplois à l'Italie cette année.
La fragilité de Rome est accentuée par le fait que sa production pharmaceutique, principal poste d'exportation vers les États-Unis, appartient en grande partie à des sociétés américaines et étrangères qui sous-traitent la fabrication en Italie en raison de coûts salariaux relativement bas et d'une expertise reconnue.
"Cela rend le secteur pharmaceutique très vulnérable à de futures hausses de tarifs de Trump, potentiellement spécifiques au secteur, qui pourraient inciter les entreprises à relocaliser", explique Marco Leonardi, professeur d'économie à l'Université Statale de Milan.
DIVERSIFIER POUR ASSURER LA RÉSILIENCE DES EXPORTATIONS
Malgré la croissance économique poussive de l'Italie - systématiquement inférieure à 1% par an - ses exportations hors États-Unis résistent relativement bien, notent la Confindustria et l'ISTAT.
Globalement, les exportations vers le reste du monde ont progressé de 3,3% en 2025 en valeur et de 0,7% en volume, sans être affectées par les hausses de prix.
Selon Barbara Cimmino, vice-présidente de la Confindustria, face aux droits de douane de Trump, les entreprises italiennes "devraient se concentrer sur la diversification des marchés", en ciblant des zones telles que l'Amérique du Sud, le Mexique, l'Indonésie et l'Inde.
Pourtant, même la diversification n'offre pas une protection tarifaire totale, tempère Massimo Podda, directeur commercial de Cantina Santadi, une coopérative viticole sarde.
"Nous avons toujours veillé à équilibrer notre exposition sur différents marchés", dit-il.
"Mais les tarifs ont fini par nous poser des problèmes à nous aussi, car de nombreuses entreprises qui dépendaient fortement du marché américain ont dû devenir beaucoup plus agressives sur des marchés où elles n'avaient auparavant qu'une présence réduite."
Les États-Unis restent un marché irremplaçable pour de nombreux entrepreneurs italiens, comme Riccardo Cavanna, dont l'entreprise familiale de machines d'emballage dans le Piémont exporte jusqu'à 15% de sa production vers des clients américains.
M. Cavanna estime que, sachant que "les tarifs douaniers sont la nouvelle norme", il a multiplié ses déplacements personnels chez ses clients pour défendre ses parts de marché.
"Ce n'est pas vraiment le moment de faire du télétravail : il faut avoir sa valise prête, car il faut aller chercher les clients et les projets sur le terrain", conclut-il.
(1 $ = 0,8540 euro)
