Depuis un an, cette vue a laissé place aux grues, à l'acier et à la poussière : les ouvriers s'activent sur le chantier du centre de données de Meta à Bowling Green, un complexe de plus de 320 hectares. Plus alarmant encore, l'apparition d'un élément dont Mme Kidd n'avait pas été informée : la construction d'une importante centrale électrique au gaz naturel destinée à alimenter le projet.
« Ce n'est pas comme si nous étions à deux rues de là. Nous sommes littéralement de l'autre côté de la route », explique-t-elle en désignant le site de la centrale d'Apollo, située dans le comté de Wood, à environ 40 kilomètres au sud de Toledo. « Je vis à côté d'une menace. »
Cette centrale fait partie de dizaines de projets énergétiques hors réseau de grande envergure approuvés rapidement, et souvent dans l'opacité, à travers les États-Unis. Selon une analyse de Reuters basée sur des documents réglementaires et des entretiens avec des élus, des riverains, des chercheurs et des dirigeants d'entreprises, ces installations visent à répondre à l'explosion de la demande énergétique du secteur technologique pour ses centres de données.
Ces centrales, construites pour desservir un seul centre de données, progressent à une vitesse fulgurante — parfois en quelques semaines ou mois seulement — sans les années de procédures de permis, d'études environnementales et d'audiences publiques habituellement requises. Les promoteurs soutiennent que ces installations hors réseau destinées à des clients privés sont exemptées de bon nombre de ces règles.
Les riverains se retrouvent ainsi devant le fait accompli concernant des installations impactant la qualité de l'air et le climat.
Pour réduire davantage la transparence, certains promoteurs ont eu recours à des accords de confidentialité avec les administrations locales ou ont opéré via des sociétés écrans. Parallèlement, des responsables locaux ont caviardé des documents publics ou accéléré des processus d'autorisation qui auraient normalement nécessité des consultations publiques, révèle l'enquête.
La production d'électricité au gaz naturel hors réseau pour l'industrie de l'intelligence artificielle (IA) « apparaît comme l'un des risques les plus importants et les moins étudiés pour la qualité de l'air dans le pays », affirme Michael Cork, chercheur postdoctoral à l'Université de Harvard.
L'installation Apollo, qui produirait assez d'énergie pour 100 000 foyers, a été approuvée par l'Ohio Power Siting Board le 3 février, moins de trois mois après le dépôt des plans. Le projet de permis d'émission atmosphérique de l'État n'a été rendu public qu'en mars, après le début des travaux. Bien que la centrale serve exclusivement Meta, les documents administratifs désignaient le client comme une filiale, Liames LLC.
Les données fournies à Reuters par le cabinet de recherche Cleanview indiquent qu'au moins 57 centrales hors réseau sont proposées ou en construction aux États-Unis pour alimenter des centres de données individuels. Leur capacité totale atteint 73 000 mégawatts, soit l'équivalent de la consommation de dizaines de millions de foyers.
Reuters a identifié plus d'une douzaine de projets de ce type ayant obtenu un feu vert en moins d'un an, avec peu ou pas d'information préalable pour les habitants.
Deux de ces centrales sont déjà opérationnelles, notamment l'installation xAI de SpaceX près de Memphis et une autre à Ashburn, en Virginie, desservant Vantage Data Centers.
La rapidité d'approbation et l'ampleur de ces projets, ainsi que les méthodes utilisées pour les accélérer, n'avaient jamais été documentées auparavant. La plupart des installations fonctionnent au gaz naturel, dont la combustion rejette des oxydes d'azote et des particules fines liés à des maladies respiratoires, ainsi que des gaz à effet de serre nocifs pour le climat.
Les partisans de ces projets affirment qu'ils sont essentiels au développement rapide de l'IA, permettant de servir les géants de la tech sans faire grimper les prix de l'électricité pour les consommateurs.
L'administration Trump, citant la rivalité stratégique avec la Chine, souhaite accélérer la délivrance des permis pour les infrastructures du secteur de l'IA. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) ainsi que des États comme l'Ohio, la Virginie-Occidentale, le Texas et l'Utah ont proposé ou adopté des politiques visant à accélérer les approbations, selon une analyse de Reuters des législations récentes.
L'EPA a déclaré à Reuters adopter une approche délibérée et axée sur la gouvernance pour faire de l'Amérique « la capitale mondiale de l'IA », tout en notant que les gouvernements étatiques et locaux contrôlent souvent l'octroi des permis.
La Data Center Coalition, qui représente des entreprises comme Meta, Amazon et Microsoft, a affirmé que les développeurs de centres de données s'engageaient à être des « voisins responsables » tout en sécurisant leurs approvisionnements énergétiques critiques.
TROP RAPIDE POUR ÊTRE ARRÊTÉ
L'Ohio a accéléré l'approbation des projets énergétiques liés à l'IA grâce à une loi adoptée l'an dernier, permettant à certaines centrales d'obtenir un accord en seulement 45 jours sans audience publique — ce qui explique la validation rapide d'Apollo.
Les responsables de l'État promeuvent le développement des centres de données comme une opportunité économique, particulièrement dans le nord-ouest de l'Ohio, où le foncier, l'accès à l'eau et la proximité des gazoducs attirent les entreprises technologiques.
Gary Thompson, vice-président exécutif du Regional Growth Partnership du nord-ouest de l'Ohio, espère attirer dix centres de données « hyperscale » dans la région.
« Ces entreprises ont besoin de certitudes et elles ont besoin d'énergie », explique-t-il.
Certains résidents appellent à la modération.
« Une centrale à gaz et un centre de données peuvent être gérables, mais quatre ou plus, cela devient un enjeu de santé publique régional », estime Lauren Berlekamp, résidente de Perrysburg.
Le projet Apollo est construit par Will Power LLC, une filiale de la société de pipelines Williams Cos.
L'entreprise développe quatre projets similaires dans l'État, constructibles en 18 à 24 mois, a précisé Kyle Tarpley, porte-parole de Williams, ajoutant que les installations respectent les réglementations étatiques. Il a souligné que l'Agence de protection de l'environnement de l'Ohio (Ohio EPA) avait tenu une audience publique sur Apollo en avril.
Meta, le financeur d'Apollo, a déclaré que ses partenaires devaient se conformer aux réglementations sur la qualité de l'air.
SECRET ET SURVEILLANCE
Les législateurs de l'Ohio ont également adopté récemment des dispositions protégeant les grands projets comme les centres de données des lois sur l'accès aux documents publics. Les fonctionnaires divulguant de telles informations pourraient faire l'objet de poursuites pénales, selon cette mesure insérée dans un projet de loi sans rapport sur le sport universitaire.
Cette clause de confidentialité a été ajoutée par le sénateur républicain Brian Chavez, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Ses deux principaux donateurs en 2025 étaient un syndicat de la construction favorable au développement des centres de données et le fournisseur d'énergie NiSource, chacun ayant contribué à hauteur de 10 000 dollars, selon les documents de financement électoral.
Les partisans de ces mesures affirment qu'elles protègent des informations commerciales sensibles. Les critiques estiment qu'elles réduisent la transparence et limitent la participation citoyenne.
« Cela sape nos concepts fondamentaux de démocratie : la transparence et la responsabilité », déclare Andrew Kear, politologue à l'Université d'État de Bowling Green.
Christine Coultrip, policière retraitée du canton de Perrysburg, partage cet avis. Elle raconte que ses voisins ont été approchés pour vendre leurs terrains en vue d'un éventuel centre de données, mais que les autorités locales refusent de lui fournir le moindre détail.
« Je suis très troublée par le fait que des législateurs puissent être poursuivis s'ils discutent de l'économie des centres de données avec leurs administrés », confie-t-elle.
Cette culture du secret suscite des réactions hostiles dans d'autres États.
Microsoft a annoncé en mars qu'elle cesserait d'utiliser des accords de confidentialité à l'échelle nationale après des critiques sur des projets dans le Wisconsin.
Meta a déclaré que les accords de confidentialité sont standards dans les processus de sélection de sites et n'empêchent pas les partenaires de dialoguer avec le public.
Pourtant, les détails du projet de Bowling Green sont restés occultés pendant près de deux ans sous le nom de « Project Accordion », déposé via Liames LLC. Meta n'a pas commenté l'usage de ce nom de code.
Des questions sur les permis et la surveillance ont également surgi dans le Tennessee et le Mississippi, où xAI d'Elon Musk a exploité des turbines à gaz sans permis pour alimenter ses centres de données Colossus, comme l'a rapporté Reuters.
L'entreprise a affirmé que ces unités étaient exemptées car temporaires et non connectées au réseau électrique.
En Virginie-Occidentale, les législateurs ont adopté l'an dernier une loi exemptant certains micro-réseaux de centres de données des lois de zonage locales, limitant les recours pour l'opposition citoyenne.
Une grande centrale à gaz proposée dans le comté de Tucker a reçu un permis d'émission de l'État la même année. Les documents publics consultés par Reuters montrent que des détails techniques clés ont été caviardés, ce que les autorités ont justifié par la nécessité de protéger des informations confidentielles.
INQUIÉTUDES COMMUNAUTAIRES
Brian Rothenberg, administrateur d'un canton près de Columbus, dans l'Ohio, a déclaré à Reuters que sa communauté avait récemment appris l'existence d'un projet de centrale à piles à combustible à gaz, qui serait la plus grande du genre aux États-Unis, pour desservir un centre de données d'Amazon Web Services (AWS).
Il précise que les responsables locaux cherchent à obtenir des détails sur la centrale pour garantir la sécurité d'une école primaire voisine en cas d'urgence, mais que le fournisseur AEP et les régulateurs de l'État ne les ont pas fournis.
« Ma principale préoccupation est la santé et la sécurité », affirme M. Rothenberg. « Je ne veux pas que mes administrés servent de cobayes si quelque chose tourne mal. »
AEP a déclaré à Reuters avoir fourni des informations d'urgence sur le projet directement aux services d'incendie et aux premiers secours locaux. L'EPA de l'Ohio a indiqué ne pas pouvoir discuter du projet en raison d'un recours juridique en cours contre son permis.
Breanne Kidd, la gérante de la garderie, partage ces inquiétudes.
« Pour ma famille et les familles de ma garderie, la sécurité est ma priorité absolue, et j'ai l'impression qu'actuellement, je ne peux pas la garantir », dit-elle. « Tout cela nous échappe complètement. »
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