Lorsque cet ancien cadre de Google a intégré l'industrie spatiale en 2021, SpaceX était déjà l'une des sociétés non cotées les plus convoitées au monde, valorisée à environ 75 milliards de dollars, avec des actions largement verrouillées par les premiers soutiens et des institutions proches de Musk. Bhatia ne pouvait pas acheter d'actions directement ; il s'est donc tourné vers le marché secondaire, où un réseau informel de courtiers négocie les titres de sociétés privées.
Aujourd'hui, alors que SpaceX prépare son introduction en bourse (IPO) cette année sur la base d'une valorisation proche de 1,75 billion de dollars, Bhatia pourrait se trouver à la tête d'un investissement lucratif. Cependant, ses titres ont été acquis via des intermédiaires qui rendent la propriété difficile à vérifier.
"J'espère ne pas m'être fait duper", confie Bhatia, ancien directeur général de la société spatiale Axiom Space. "Je ne pense pas que ce soit le cas, mais encore une fois, il n'y a aucun moyen de le savoir."
Il a refusé de préciser le montant de son investissement ou le nom de son courtier.
Le gain potentiel lié à la détention d'actions SpaceX avant son introduction en bourse est tel que beaucoup sont prêts à payer une prime pour y accéder et à s'accommoder de l'incertitude. "C'est l'opportunité d'IPO la plus attendue de l'histoire", a-t-il déclaré.
Bhatia fait partie d'une vague croissante d'investisseurs ayant injecté des capitaux dans SpaceX via le marché opaque des actions non cotées. Ces transactions reposent souvent sur des véhicules d'investissement spécialisés (SPV), qui ne détiennent pas directement les actions de la société. Ils regroupent les fonds des investisseurs pour acheter des droits d'acquisition de titres à une date ultérieure.
"Vous dépendez des contreparties de ces transactions et de leur réputation", explique Mitchell Littman, avocat basé à New York, qui conseille les gestionnaires de SPV et les investisseurs du marché secondaire. Il ajoute : "Chaque fois qu'un tel engouement se manifeste, les fraudeurs sortent inévitablement du bois car ils flairent l'aubaine."
L'intensité de la demande pour les titres SpaceX a conduit les investisseurs à accepter des montages d'une complexité inhabituelle, selon dix investisseurs, experts du secteur et analystes interrogés par Reuters.
SpaceX, la Securities and Exchange Commission (SEC) et le ministère de la Justice n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
UN APPÉTIT GÉANT POUR LES GÉANTS DE LA TECH NON COTÉS
L'ascension de SpaceX et d'autres pépites privées comme OpenAI a redéfini le paysage des introductions en bourse. Aujourd'hui, bon nombre des entreprises les plus valorisées au monde restent privées pendant des années — renforçant leur notoriété et suscitant une demande féroce — contrairement aux années précédentes où les sociétés technologiques à forte croissance entraient en bourse relativement tôt.
Cela a poussé les investisseurs soucieux de ne pas laisser passer leur chance vers les marchés secondaires, où les actions s'échangent avant l'IPO. Parallèlement à l'explosion de la demande, l'usage de véhicules d'investissement imbriqués s'est généralisé. Les titres peuvent transiter par jusqu'à cinq intermédiaires, chacun prélevant ses propres frais, ce qui occulte l'identité du détenteur final, selon deux courtiers.
"Cela devient un peu flou", estime Namek Zu'bi, qui gère un fonds de plus de 500 millions de dollars d'actifs. Il affirme avoir décliné les demandes de ses propres investisseurs souhaitant entrer au capital de SpaceX par crainte de fraudes.
"Beaucoup de gens vont gagner beaucoup d'argent", prédit Zu'bi. "Mais beaucoup d'autres vont être surpris ou choqués de découvrir qu'ils ne possèdent aucune action."
Dans de nombreux montages via SPV, les investisseurs ne voient que l'entité qui leur est directement supérieure, sans savoir si les actions existent réellement au sommet de la pyramide. "Ce n'est pas suffisant pour être certain de l'existence des titres", souligne un cadre dirigeant du secteur du marché secondaire.
La multiplication des strates augmente les coûts, ce qui comprime mécaniquement les marges bénéficiaires potentielles et le potentiel de hausse pour les investisseurs lors de l'IPO.
"Les risques majeurs sont le surpaiement et l'accumulation des frais", explique Jay Ritter, professeur émérite à l'Université de Floride et spécialiste des IPO. Il ajoute que partir d'une valorisation déjà élevée limite le potentiel de gain, l'histoire montrant que les entreprises affichant des multiples de revenus excessifs — même les plus grandes — ont tendance à sous-performer le marché.
LA CRAINTE DE LA FRAUDE GRANDIT
À mesure que la valorisation de SpaceX grimpe, certains investisseurs craignent de ne détenir que de simples documents sans valeur lors de la mise sur le marché.
Ces dernières années, les SPV ont fait l'objet d'une surveillance accrue après une série d'affaires de fraude pré-IPO retentissantes. En décembre, le financier Giovanni Pennetta a été arrêté à l'aéroport JFK de New York, accusé d'avoir mis en place un véhicule d'investissement fictif pour vendre des actions inexistantes de la société de technologie de défense Anduril. Pennetta a plaidé coupable de fraude électronique au début du mois.
En 2023, un financier a été condamné à huit ans de prison pour avoir escroqué plus de 50 investisseurs qui lui avaient confié près de 6 millions de dollars pour acheter des actions pré-IPO de plusieurs sociétés, dont SpaceX.
Le ministère de la Justice n'a pas annoncé publiquement de nouveau cas de fraude pré-IPO impliquant SpaceX depuis lors. Mais les investisseurs et les professionnels du secteur affirment que la popularité de l'entreprise a accentué les risques.
LE "FOMO" ALIMENTE LA PRISE DE RISQUE
Le mois dernier, Peter Wright, qui agit parfois comme intermédiaire entre investisseurs et courtiers, a reçu un message d'un autre courtier représentant un cheikh émirati souhaitant prendre une participation massive dans SpaceX.
"Nous avons un family office intéressé par l'achat immédiat d'environ 1,2 milliard de dollars d'actions SpaceX, et nous recherchons un vendeur", indiquait le message consulté par Reuters.
Pourtant, même une offre de cette envergure n'a pas permis de conclure. Wright et le courtier du cheikh ont déclaré à Reuters que le client ne pouvait pas acheter les actions directement ; la transaction n'a pas abouti.
Wright précise que sa société refuse de travailler sur des dossiers impliquant plus d'un intermédiaire, invoquant la difficulté de vérifier la propriété. "À ce stade, l'audit préalable est impossible", dit-il.
Zu'bi estime que la demande est souvent dictée par la peur de manquer une opportunité (FOMO) plutôt que par les fondamentaux.
"Ils veulent pouvoir dire à leurs amis sur leur yacht : 'Hé, je suis dans SpaceX. Et toi ?'", conclut-il.
