Ce revirement, impulsé par les nouvelles orientations de l'administration Trump, compromet plus d'un tiers de la capacité de production solaire américaine issue d'usines initialement construites par des firmes chinoises. Les détails sur la manière dont ce flou réglementaire écarte installateurs et assureurs des usines américaines liées à Pékin n'avaient pas été divulgués jusqu'alors.
Ces effets émergents s'inscrivent dans la stratégie globale du président Donald Trump visant à exclure les entreprises chinoises du marché américain et à réduire drastiquement le soutien public aux énergies vertes. Toutefois, cette politique pourrait s'avérer contre-productive en menaçant la croissance de l'emploi industriel et de la production d'électricité aux États-Unis, alors que les factures des services publics augmentent et que la demande énergétique des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle explose, estiment les experts du secteur.
Sunrun, le premier installateur de panneaux solaires résidentiels aux États-Unis, figure parmi les entreprises qui évitent désormais les fournisseurs chinois.
'Cela bloque le financement de projets solaires et de stockage dont nous avons désespérément besoin', a déclaré Keith Martin, avocat chez Norton Rose Fulbright et conseiller sur les transactions fiscales liées aux énergies renouvelables.
Les répercussions potentiellement vastes sur l'industrie manufacturière américaine soulignent la difficulté de se découpler de la domination mondiale de la Chine dans les technologies vertes, une hégémonie largement alimentée par les subventions massives de Pékin à ses propres entreprises.
La portée mondiale de la politique industrielle chinoise place les régulateurs américains face à un dilemme : évincer les firmes chinoises sans mettre en péril les fabricants américains qui dépendent des équipements et de la technologie de l'Empire du Milieu pour produire des solutions compétitives et abordables.
Sans une croissance robuste de la production nationale, les États-Unis n'auraient d'autre choix pour développer les énergies renouvelables que d'importer des panneaux fabriqués par des sociétés chinoises, ce qui entraînerait une hausse des prix, affirment des dirigeants américains.
'Cela va indubitablement continuer à faire grimper le coût de l'énergie aux États-Unis', a déclaré Aaron Halimi, PDG de Renewable Properties, un développeur de projets de petite envergure basé à San Francisco. Ce dernier a réorienté l'essentiel de son approvisionnement vers First Solar, basé à Tempe en Arizona, pour éviter les fournisseurs liés à la Chine.
Le regain d'incertitude pesant sur les investissements solaires aux États-Unis découle des dispositions du 'One Big Beautiful Bill', soutenu par Trump et adopté par le Congrès à majorité républicaine en 2025.
Cette législation a sabré les subventions à l'énergie propre de l'ère Biden et a restreint l'accès aux aides restantes pour certains pays étrangers, dont la Chine. Le Trésor américain n'a pas encore fourni de directives complètes sur l'application de la loi, et un porte-parole du département a refusé de préciser un calendrier de publication.
Donald Trump souhaite développer rapidement le réseau électrique américain pour alimenter les centres de données nationaux. Or, les experts du secteur affirment que les installations solaires, couplées au stockage par batterie, constituent le moyen le plus rapide d'accroître la production d'électricité, car elles sont plus simples à construire que les centrales au gaz, au charbon ou nucléaires.
Trump a qualifié les énergies renouvelables de peu fiables et coûteuses, tout en instaurant des politiques favorisant l'expansion des sources d'énergie fossile.
La Maison Blanche n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington a critiqué les restrictions américaines, les jugeant discriminatoires, et a déclaré que Pékin défendrait les intérêts de ses entreprises.
LES FIRMES SOLAIRES CHINOISES SE CONFORMENT, MAIS AVEC DES NUANCES
La Chine contrôle environ 80% de la fabrication mondiale d'équipements solaires, selon Wood Mackenzie. Ses entreprises, dont LONGi et Trina, ont été parmi les plus rapides à construire et exploiter des usines aux États-Unis lorsque la loi sur le climat de 2022 de l'ancien président Joe Biden a créé un crédit d'impôt pour les usines d'énergie propre.
Depuis lors, les fabricants d'équipements solaires ont annoncé près de 43 milliards de dollars d'investissements, devant soutenir environ 48'000 emplois, selon la Solar Energy Industries Association.
La production domestique est désormais alignée sur la demande américaine de panneaux solaires, rendant les importations superflues. Mais cette situation pourrait changer si une part importante des usines américaines, prises dans l'incertitude réglementaire, se trouvait incapable de rivaliser.
La législation soutenue par Trump limite à 25% la participation des entreprises chinoises dans les usines sollicitant des subventions fédérales, impose des exigences d'approvisionnement et interdit tout 'contrôle effectif' par des firmes chinoises. Les entreprises affirment que ces subventions, incluant des crédits d'impôt pour la fabrication et l'installation, sont cruciales pour rester compétitives.
Les sociétés chinoises ont tenté de se conformer en cédant des parts d'usines ou en se restructurant. Cependant, la plupart ont conservé des liens financiers avec leurs sites américains, parfois sous forme de partage de bénéfices ou de contrats d'approvisionnement, selon une analyse des publications d'entreprises réalisée par Reuters.
Les responsables du secteur s'interrogent sur le fait de savoir si ces liens résiduels disqualifient les usines des crédits d'impôt américains. En l'absence de directives du Trésor, des installateurs comme le géant Sunrun délaissent ces usines, tandis que les banques et les assureurs suspendent financements et couvertures.
RÉDUCTION DE LA LISTE DES FOURNISSEURS AGRÉÉS
En janvier, Sunrun a diffusé à ses partenaires installateurs une liste restreinte de fournisseurs de panneaux solaires agréés, selon un document consulté par Reuters.
Cette liste ne comprenait que des fabricants non chinois tels que Qcells, REC, Silfab et Elin. Auparavant, elle incluait Canadian Solar, JA Solar, Jinko, LONGi et Trina, tous liés à la Chine.
'Nous avons adopté une position prudente et ne nous approvisionnons pas auprès de fabricants qui pourraient soulever des problèmes de conformité', a déclaré Patrick Jobin, directeur financier adjoint de Sunrun, dans un communiqué à Reuters.
Palmetto, une société basée en Caroline du Nord qui commercialise des panneaux solaires de toiture, se tient également à l'écart des producteurs liés à la Chine malgré leurs efforts de mise en conformité, a précisé son directeur général Sean Hayes.
Parallèlement, des banques comme Morgan Stanley, JPMorgan et Goldman Sachs ont réduit leurs financements en fonds propres fiscaux (tax-equity) pour certains projets solaires, craignant que de futures interprétations du Trésor n'invalident rétroactivement les crédits d'impôt, selon trois sources proches des dossiers s'exprimant sous couvert d'anonymat.
Les banques ont refusé de commenter.
Les assureurs se montrent encore plus fermes, refusant de couvrir les entreprises contre le risque d'exclusion des crédits d'impôt pour l'énergie propre, selon Antony Joyce, spécialiste de l'assurance fiscale chez le courtier Marsh.
'Les entreprises les mieux positionnées actuellement sont certainement celles qui n'avaient pas de liens de propriété clairs avec un pays préoccupant', a déclaré Peter Henderson, associé au cabinet comptable Baker Tilly, ajoutant que les directives attendues du Trésor seront décisives.
La Solar Energy Manufacturers for America Coalition, un groupement professionnel représentant les entreprises non chinoises disposant d'usines aux États-Unis, dont First Solar et Qcells (Hanwha), a exhorté le Trésor à adopter une ligne de conduite stricte.
'LA VOIE LA PLUS CLAIRE VERS LA CONFORMITÉ'
Le problème de fond qui fait fuir les entreprises est que les sociétés chinoises maintiennent des liens avec leurs usines au lieu d'opérer une rupture nette. Les usines initialement construites et exploitées par des producteurs liés à la Chine représentent au moins 25 gigawatts sur les quelque 66 GW de capacité de production de modules solaires opérationnelle dans le pays.
'Très peu de fabricants chinois se découplent réellement et totalement de leurs usines américaines', a souligné Elissa Pierce, analyste chez Wood Mackenzie.
Le chinois JinkoSolar, qui exploite une usine en Floride, a annoncé vendredi avoir accepté de vendre une participation de 75.1% dans sa filiale américaine à la société de capital-investissement FH Capital, laquelle investit également dans un fabricant de cellules solaires de Caroline du Nord, ES Foundry.
La maison mère chinoise de Boviet Solar, qui produit des panneaux en Caroline du Nord, a déclaré être à la recherche d'investisseurs extérieurs.
Illuminate USA, une coentreprise entre le chinois LONGi et Invenergy, basé à Chicago, a réduit la participation de la firme chinoise dans une usine de l'Ohio construite en 2024 à moins de 25% et a renégocié son accord de propriété intellectuelle avec LONGi, selon une source chez Invenergy.
Toutefois, Invenergy reste incertain quant à l'avenir de ce site qui emploie environ 1'700 personnes. Illuminate et LONGi n'ont pas souhaité faire de commentaires.
Dans des observations transmises en mars à l'Internal Revenue Service pour réclamer des directives claires, l'entreprise a déclaré : 'Le maintien de l'activité d'Illuminate USA et d'autres fabricants américains demeure menacé'.
