En annonçant lundi une offre publique d'achat (OPA) en numéraire et en actions de 30,6 milliards d'euros (35 milliards de dollars) sur MPS, Messina, 64 ans, a repris une stratégie élaborée six ans plus tôt. À l'époque, Intesa avait acquis de manière inattendue UBI, la banque de second rang la plus solide d'Italie, ravissant ainsi à UniCredit la place de premier prêteur du pays.
Chaque offre est intervenue après des mois de travail en coulisses pour structurer une opération intégrant des solutions aux obstacles prévisibles de l'autorité de la concurrence.
Et à chaque occasion, Intesa s'est associée à l'assureur Unipol, dirigé par Carlo Cimbri, une autre figure de proue de la finance italienne.
Les discussions sur le projet MPS ont débuté en janvier, les équipes d'Intesa et d'Unipol travaillant dans le plus grand secret. Après une pause durant laquelle Messina s'est occupé de sa mère, décédée il y a un mois, les pourparlers se sont accélérés et l'offre a été lancée deux jours plus tôt que prévu, après que le concurrent Banco BPM s'est rapproché de MPS.
DES RELATIONS FLUIDES AVEC LE GOUVERNEMENT
Messina dirige Intesa depuis 2013, après une carrière de près de vingt ans au sein du groupe et un passage préalable dans le monde universitaire.
Né et formé à Rome, sans parcours international, il a perfectionné son anglais lors de sa nomination au poste de directeur général.
Il s'est efforcé d'imposer Intesa comme un partenaire fiable pour le gouvernement, dans une économie qui dépend fortement du secteur bancaire.
« Quand on unit ses forces, on peut faire avancer les choses », a déclaré Messina cette semaine.
Tandis qu'UniCredit se développait à l'étranger, Intesa a misé sur l'immense réservoir d'épargne privée de l'Italie, orientant ses activités vers la gestion d'actifs et l'assurance pour devenir ce que les Italiens appellent une « banca di sistema » — une alliée de l'État.
Lors d'une conférence de presse lundi, Messina a relaté un appel téléphonique l'an dernier au cours duquel lui et la Première ministre Giorgia Meloni s'étaient mis d'accord sur les modalités d'une taxe sur les superprofits bancaires.
Être la banque de référence du gouvernement s'est avéré salvateur pour Intesa en juin 2017, lorsque l'Italie s'est précipitée pour sceller le sauvetage de deux banques vénitiennes en faillite en un seul week-end.
L'accord qui en a résulté a injecté 5,2 milliards d'euros d'argent public dans les caisses d'Intesa, ainsi que les actifs sains des deux banques et 12 milliards d'euros de garanties d'État.
L'opération a été si coûteuse pour les contribuables que des responsables ont confié à Reuters que le Trésor s'était juré de ne plus jamais accorder de conditions aussi généreuses lors d'un sauvetage bancaire.
Cet engagement a fait échouer les négociations entre Rome et UniCredit en 2021, lorsque l'administrateur délégué Andrea Orcel avait tenté d'obtenir des avantages comparables pour le sauvetage de MPS.
UN PARTENAIRE DE CONFIANCE
Messina a tenu Intesa à l'écart de ce qu'il a qualifié de « folie des fusions-acquisitions », alors qu'Orcel s'attirait les foudres du Trésor italien en lançant une offre sur Banco BPM en novembre 2024 pour empêcher un rapprochement BPM-MPS soutenu par le gouvernement, avant de s'opposer à l'Allemagne dans sa quête de Commerzbank.
Mais avec le rapprochement d'UniCredit et de Commerzbank, et alors que MPS traversait une crise de gouvernance après le rachat de Mediobanca, Messina a commencé à travailler sur une opération dans laquelle Unipol reprendrait environ la moitié des agences de MPS pour des raisons de concurrence.
L'accord sur le paiement en numéraire d'Unipol, s'élevant jusqu'à 3,5 milliards d'euros, a nécessité des mois de négociations.
« Les transactions se concrétisent aussi grâce aux relations personnelles », a déclaré Messina lundi. « J'ai une confiance aveugle en Carlo Cimbri car lorsqu'il dit quelque chose, il le fait. »
La confiance est réciproque. Cimbri a un jour décrit Messina comme le « seul vrai banquier » d'Italie.
UNE ÉQUIPE SOUDÉE
Intesa est dirigée par un groupe de cadres ayant alterné les postes de direction sous la responsabilité directe du patron et qui pourraient prendre les rênes si nécessaire. Messina, qui a entamé un nouveau mandat de trois ans en avril 2025, se dit toutefois heureux de rester tant que les actionnaires le souhaitent.
Sa politique de dividendes élevés a satisfait les actionnaires de référence, notamment les fondations bancaires italiennes à but non lucratif qui dépendent de ces revenus pour financer leurs œuvres caritatives, ainsi que les investisseurs internationaux comme BlackRock.
Intesa dispose elle-même d'un budget important pour les activités sociales et jouit d'une réputation de stabilité de l'emploi, bien que certains employés interrogés par Reuters regrettent qu'un certain manque de dynamisme puisse freiner les talents.
Messina, qui s'exprime souvent sur les inégalités sociales, s'est engagé publiquement à ce que les investissements technologiques massifs ne coûtent leur emploi à aucun salarié d'Intesa — « ses collaborateurs ».
APPRENDRE DE SES ERREURS
Le sauvetage des banques vénitiennes en 2017 a permis à Messina de tourner la page d'un rare échec : plus tôt cette année-là, une fuite dans la presse avait forcé Intesa à révéler qu'elle étudiait un rapprochement avec Generali, avant d'abandonner l'idée quelques semaines plus tard.
Depuis, le groupe a développé son activité d'assurance en interne, et un rachat de Generali se heurterait à des obstacles réglementaires majeurs.
Intesa reste néanmoins attachée à la participation de 13 % dans Generali qu'elle acquerra via MPS. Pour protéger cette position, elle a pris cette semaine une participation de 3 % dans Generali, évitant ainsi de répéter le scénario de 2017, lorsque l'assureur avait pris une part dans Intesa à titre défensif.
Les règles italiennes sur les participations croisées favorisent en effet le premier entrant, limitant les droits de vote de l'acheteur ultérieur.
« On peut faire une erreur. Mais on ne peut pas faire la même erreur deux fois », a déclaré Messina aux analystes.
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