Plusieurs sociétés américaines développent de nouveaux réacteurs modulaires, plus petits, plus avancés et plus évolutifs que les centrales conventionnelles. Toutefois, aucun n'a encore entamé la production commerciale d'électricité, les projets se heurtant à des défis tels que les contraintes de financement et les risques inhérents aux technologies de rupture.
Cependant, la course pour garantir une énergie suffisante aux centres de données, portée par l'essor de l'IA, donne un nouvel élan au secteur.
En janvier, Meta a accepté de contribuer au financement du développement de deux unités Terrapower capables de fournir jusqu'à 690 MW. Le groupe a également signé un accord avec Oklo pour développer un campus technologique nucléaire de 1,2 GW dans l'Ohio.
Amazon, de son côté, collabore avec X-energy pour mettre en service plus de 5 GW de petits réacteurs modulaires (SMR) aux États-Unis d'ici 2039, tandis que Google (Alphabet) a conclu un accord avec Kairos Power, visant une mise en service de son premier SMR d'ici 2030.
Grâce à ces accords, les géants de la tech apportent la solidité de leurs bilans de premier ordre dans un secteur historiquement dépendant des tarifs réglementés des services publics, souligne Shioly Dong, analyste senior chez BMI, une unité de Fitch Solutions.
"Ils créent la certitude de revenus que les banques commerciales exigeront pour financer la dette de construction", précise-t-elle.
DES INVESTISSEURS INTÉRESSÉS MAIS PRUDENTS
La consommation d'électricité aux États-Unis devrait augmenter de 1% cette année et de 3% l'an prochain, selon l'Energy Information Administration, principalement sous l'impulsion de la demande des centres de données.
Dans ce contexte, les petits réacteurs modulaires s'imposent comme des alternatives nucléaires plus faciles à financer. Leur taille modulaire et leurs délais de construction plus courts réduisent l'exposition initiale au capital, explique Tim Winter, gestionnaire de portefeuille du Gabelli Utilities Fund (GABUX) chez Gabelli Funds, ajoutant qu'il surveille de près des sociétés comme NuScale et Oklo.
"L'industrie a besoin de 'quelqu'un' pour assumer les risques de dépassement de coûts et de retards. La mesure dans laquelle les hyperscalers sont prêts à le faire déterminera l'ampleur du coup de pouce donné au secteur", a-t-il ajouté.
La demande liée à l'IA incite les clients à conclure des accords à long terme capables de soutenir le développement des projets, indique Bonita Chester, porte-parole d'Oklo. L'accord de la société avec Meta, par exemple, inclut des fonds pour aider à sécuriser le combustible nucléaire et faire progresser la première phase de son projet dans l'Ohio.
La perspective d'acheteurs d'énergie à long terme attire également l'intérêt de certains investisseurs institutionnels vers ce secteur, qui dépendait jusqu'alors du soutien public et du capital-risque.
"Nous commençons à entendre que les banques s'enthousiasment et s'intéressent aux transactions dans ce domaine, ce qui constituerait une avancée majeure - nous n'avions pas encore vu cela", note Tess Carter, directrice associée de la pratique énergie et climat au Rhodium Group.
Toutefois, l'industrie - qualifiée par les analystes de "nucléaire avancé" - fait encore face à de nombreux obstacles, notamment des risques technologiques et de construction élevés. C'est pourquoi les investisseurs institutionnels, bien qu'intéressés, ne s'engagent pas encore massivement.
Une pénurie de compétences imminente et la concurrence d'autres industries - y compris les centres de données - pour des travailleurs qualifiés tels que les électriciens et les tuyauteurs pourraient devenir un goulot d'étranglement alors que le secteur cherche à passer à l'échelle supérieure, souligne un rapport récent de la Nuclear Scaling Initiative.
"La commercialisation et le déploiement à grande échelle dépendent toujours de l'exécution en matière de licences, d'approvisionnement en combustible, de construction et de financement. La demande seule n'est pas l'unique facteur d'accélération du nucléaire avancé", conclut Mme Chester d'Oklo.
