Alors que la production de gaz de schiste accuse un retard sur les objectifs gouvernementaux et ne représente que 10 % de la production gazière totale de la Chine, les géants pétroliers d'État s'attaquent à des terrains situés à environ 5 000 mètres de profondeur — parmi les plus profonds au monde — pour enrayer le ralentissement de la croissance.
Le mois dernier, le géant pétrolier public Sinopec a enregistré 236 milliards de mètres cubes (m3) de réserves prouvées de gaz sur le projet Ziyang Dongfeng, à environ 4 500 mètres de profondeur, marquant une percée dans le schiste ultra-profond.
Son homologue public PetroChina a réalisé une découverte de taille similaire en 2023 dans un puits adjacent à Ziyang.
Les deux entreprises exploitent la formation cambrienne de Qiongzhusi dans la région de Ziyang, située entre les mégapoles de Chengdu et Chongqing, dans la partie orientale du bassin du Sichuan.
Après avoir foré plus de 100 puits, les compagnies accélèrent un développement qui coûtera des milliards de dollars. Selon des responsables des compagnies pétrolières d'État, une exploitation commerciale à grande échelle est attendue d'ici deux à trois ans.
Le seul gisement de gaz de schiste d'une profondeur comparable hors de Chine est celui de Western Haynesville au Texas, à environ 5 200 mètres, où les défis incluent des coûts plus élevés et des temps de forage plus longs, selon le cabinet de conseil Rystad Energy.
DES OBJECTIFS NON ATTEINTS
La Chine a lancé la production commerciale de gaz de schiste en 2014 et s'était fixé en 2016 des objectifs de 30 milliards de m3 d'ici 2020 et de 80 à 100 milliards de m3 d'ici 2030.
Au début, la production chinoise de gaz de schiste a bondi pour atteindre 20 milliards de m3 en 2020, issue de formations situées pour la plupart à moins de 3 500 mètres de profondeur. Cependant, la croissance a nettement ralenti ces dernières années pour tomber à environ 4 % par an en raison de l'épuisement rapide des gisements, expliquent les analystes.
Le pays était le deuxième producteur mondial avec environ 27 milliards de m3 en 2025, mais cela représente moins de 5 % de la production des États-Unis, leader du marché, en raison d'une géologie plus complexe et de la concentration des ressources dans le bassin montagneux et densément peuplé du Sichuan.
Les résultats initiaux décevants obtenus en Chine par les majors mondiales, dont Shell et BP, ainsi que par des indépendants, ont laissé le champ libre aux géants étatiques pour le développement.
Selon les analystes, Pékin voit dans le schiste, aux côtés du gaz de charbon profond, un moyen de limiter les importations coûteuses de gaz naturel liquéfié (GNL) et d'obtenir de meilleures conditions pour les approvisionnements par gazoduc en provenance de Russie et du Turkménistan.
Chen Lin, chercheur en amont pétrolier chez Rystad Energy, estime que l'exploitation en profondeur pourrait porter la production de gaz de schiste de la Chine à 40 milliards de m3 d'ici 2035, soit une hausse de près de 50 % par rapport aux niveaux de 2025, représentant 13 % de la production gazière prévue du pays.
DES FORMATIONS PLUS ÉPAISSES ET DE QUALITÉ SUPÉRIEURE
Les premières évaluations montrent que la formation de Qiongzhusi, qui s'étend sur 10 000 km2, recèle 10 000 milliards de m3 de gaz et pourrait produire entre 30 et 50 milliards de m3 par an, l'échéance dépendant des décisions d'investissement, a déclaré Zhao Qun, géologue à l'Institut d'exploration et de développement de PetroChina.
M. Zhao a précisé à Reuters que les découvertes de Qiongzhusi marquent une percée dans les formations multicouches, nécessitant des forages plus sophistiqués que les projets antérieurs moins profonds.
Guo Tonglou, scientifique en chef de Sinopec, a indiqué que Qiongzhusi, le schiste le plus ancien au monde avec 540 millions d'années, pourrait fournir 10 à 15 milliards de m3 par an d'ici 2035.
Qiongzhusi présente des formations « plus épaisses, plus larges et de qualité supérieure » que les gisements moins profonds comme Fuling, le premier projet commercial de la Chine, bien que la profondeur accrue augmente les coûts par puits et accentue les défis d'ingénierie et de forage, a-t-il ajouté.
Sinopec et PetroChina élaborent de nouveaux schémas de forage, notamment pour prévenir les fuites de gaz entre les puits horizontaux multicouches, ont précisé MM. Zhao et Guo.
Les analystes de Wood Mackenzie estiment que Qiongzhusi pourrait contribuer à hauteur de 10 milliards de m3 d'ici 2035, tandis que la production totale de gaz de schiste pourrait plus que doubler pour atteindre 62 milliards de m3, soit 18 % de la production globale, grâce au « potentiel énorme » des formations historiques moins profondes.
DES COÛTS PLUS ÉLEVÉS
Wood Mackenzie estime les coûts d'équilibre (breakeven) pour les actifs ultra-profonds entre 5 et 5,50 dollars par million de British thermal units (mmBtu), contre 4 dollars pour le schiste moins profond. À titre de comparaison, ces coûts se situent entre 3 et 4 dollars par mmBtu pour le gisement de Vaca Muerta en Argentine et à 2,70 dollars pour le schiste américain, selon Wood Mackenzie et Rystad Energy.
Pour rappel, les prix du GNL au comptant en Asie ont presque doublé pour atteindre environ 19 dollars par mmBtu depuis le début du conflit avec l'Iran.
Un puits à Qiongzhusi coûte entre 90 et 100 millions de yuans (13,31 à 14,79 millions de dollars), soit 45 % de plus qu'un gisement moins profond. Toutefois, une production par puits plus importante et des taux de récupération plus élevés peuvent rendre le schiste ultra-profond commercialement viable, a affirmé M. Guo de Sinopec.
La Chine poursuit l'exploitation du schiste profond « en raison des limites de notre base de ressources », a déclaré M. Guo.
« Mais si nous y parvenons grâce à l'amélioration technologique et à la gestion des coûts, cela aura des implications mondiales majeures en libérant de vastes ressources. »
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