La Chine a averti mardi le Panama qu'il y aurait de "lourdes conséquences" à payer après qu'une décision de justice a annulé le contrat de la société hongkongaise CK Hutchison pour l'exploitation de deux ports sur le canal de Panama.

Le Bureau des affaires de Hong Kong et Macao de la Chine a qualifié la décision de la Cour suprême du Panama d'"absurde", "honteuse et pathétique", promettant de défendre les intérêts des entreprises chinoises.

Les autorités panaméennes n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

La décision de justice rendue la semaine dernière a annulé un contrat clé détenu depuis les années 1990 par Panama Ports Company, une filiale de CK Hutchison, pour l'exploitation des terminaux à conteneurs situés aux entrées pacifique et atlantique du canal.

La décision juridique, qui invoque des violations constitutionnelles et des préoccupations d'intérêt public, est perçue comme une victoire de Washington dans le contexte de la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine pour le contrôle des routes commerciales mondiales.

Ce jugement menace de perturber la vente prévue pour 23 milliards de dollars de 43 ports dans 23 pays, dont les deux du canal de Panama, à un consortium mené par BlackRock et Mediterranean Shipping Company.

"La décision a ignoré les faits, trahi la confiance et porté gravement atteinte aux droits et intérêts légitimes des entreprises de Hong Kong, Chine", a déclaré le Bureau des affaires de Hong Kong et Macao sur son compte de réseaux sociaux.

"La Chine dispose de moyens et d'outils suffisants, ainsi que de la force et de la capacité nécessaires pour défendre un ordre économique et commercial international équitable et juste", a poursuivi le bureau.

Si les autorités panaméennes "persistent à agir à leur guise... de lourds prix politiques et économiques devront être payés!", a-t-il ajouté.

La décision de la cour a été saluée par les autorités américaines. John Moolenaar, président du Comité sélectif de la Chambre des représentants sur la Chine, l'a qualifiée de "victoire pour l'Amérique".

Sans nommer les États-Unis, le bureau chinois a déclaré qu'"un certain pays a... utilisé des tactiques d'intimidation pour forcer d'autres pays à se plier à sa volonté", et que le Panama s'était "volontairement soumis" à une puissance hégémonique.

Le président américain Donald Trump, qui avait initialement salué le projet de vente des ports pour 23 milliards de dollars, a appelé les États-Unis à "reprendre" le canal de Panama face à l'influence chinoise.

La filiale de CK Hutchison a déclaré la semaine dernière que la décision de justice était incompatible avec le cadre juridique qui lui avait permis d'exploiter les ports.