La Chine figure parmi les plus grands exportateurs d'engrais au monde - avec des expéditions ayant dépassé les 13 milliards de dollars l'an dernier - et elle a pour habitude de contrôler ses flux sortants afin de maintenir des prix bas pour ses agriculteurs.
Les cargaisons transitant par le détroit d'Ormuz, actuellement bloqué par les hostilités, représentent environ un tiers de l'offre maritime mondiale. Mi-mars, Pékin a interdit les exportations de mélanges d'engrais azote-potassium ainsi que de certaines variétés de phosphate, ont précisé des sources à Reuters.
Cette interdiction, qui n'a pas fait l'objet d'une annonce officielle, a été rapportée plus tôt cette semaine par Bloomberg News.
S'ajoutant aux interdictions existantes et aux quotas d'exportation sur l'urée, seule une poignée d'engrais - notamment le sulfate d'ammonium - peut encore être exportée, selon cinq sources. Cela signifierait qu'entre la moitié et les trois quarts des exportations chinoises de l'an dernier sont désormais restreintes, soit potentiellement jusqu'à 40 millions de tonnes métriques, d'après une estimation de Reuters.
"Ce schéma est récurrent : la Chine restreint ses approvisionnements au lieu de venir au secours du marché lors des phases de tensions mondiales", a déclaré Matthew Biggin, analyste senior en matières premières chez BMI.
"Les restrictions à l'exportation existent en raison de l'équilibre précaire de leur marché intérieur - ils donnent la priorité à la sécurité alimentaire et isolent leur marché domestique des chocs de prix."
Les mesures de Pékin, à l'instar de sa décision la semaine dernière d'interdire les exportations de carburants raffinés, interviennent alors que les gouvernements limitent les exportations de produits dont les intrants sont menacés par les perturbations liées à la guerre, aggravant les pénuries et la hausse des prix à l'échelle mondiale.
Les cours internationaux de l'urée ont progressé d'environ 40% par rapport aux niveaux d'avant-guerre. En Chine, les contrats à terme sur l'urée frôlent un sommet de 10 mois.
DÉPENDANCE À L'ÉGARD DE LA CHINE
Les engrais sont essentiels à la croissance des plantes et aux rendements agricoles. La hausse des prix pourrait entraîner une réduction de leur utilisation, ou pousser les agriculteurs à se tourner vers des cultures moins gourmandes en intrants.
L'année dernière, la Chine a fourni au Brésil, à l'Indonésie et à la Thaïlande environ un cinquième de leurs importations d'engrais, une proportion qui s'est élevée à un tiers pour la Malaisie et la Nouvelle-Zélande, selon les données de l'International Trade Centre. Pour l'Inde, ce chiffre avoisinait les 16%, d'après ses propres statistiques commerciales.
Entre 50% et 80% de ces exportations sont désormais sous le coup de restrictions, selon une analyse des données douanières chinoises effectuée par Reuters.
"Les acheteurs espéraient que la Chine interviendrait pour combler le déficit d'offre, mais cette décision ne fera que tendre davantage le marché", a déclaré un responsable d'une société d'engrais basée à New Delhi, en référence aux récentes restrictions.
Ce responsable a requis l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet.
L'Inde, qui a importé du Moyen-Orient plus de 40% de son urée (un engrais azoté) et de son DAP (un mélange phosphaté) l'an dernier, a demandé à la Chine d'allouer des quotas d'exportation pour l'urée.
QUAND LES EXPORTATIONS REPRENDRONT-ELLES ?
Les Philippines ont déclaré mercredi que la Chine leur avait assuré que les exportations d'engrais ne seraient pas restreintes.
Interrogé sur ces propos le lendemain, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a renvoyé la question vers d'autres administrations.
L'Administration générale des douanes, la Commission nationale du développement et de la réforme, ainsi que le ministère du Commerce n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Lors d'une conférence sur les engrais à Shanghai à laquelle Reuters a assisté mercredi, cinq commerciaux ont déclaré ne pas s'attendre à une levée des interdictions avant le mois d'août, soit après la période de pointe des exportations chinoises de juin à août.
Les producteurs guettent les signaux du gouvernement après les semis de printemps pour savoir si les interdictions seront prolongées.
En décembre, l'association des producteurs d'engrais, liée à l'État, avait exhorté les principaux acteurs du secteur à suspendre les exportations d'engrais phosphatés jusqu'en août.
"La plupart des observateurs qui suivent ce dossier de très près s'attendent à ce qu'ils continuent de prolonger les interdictions d'exportation", a déclaré Caitlin Welsh, directrice au Center for Strategic and International Studies.
"La Chine est très réticente à l'idée de faire quoi que ce soit qui pourrait augmenter le prix des céréales, en particulier de l'alimentation animale, sur son marché intérieur."
