Le calme de Wall Street a volé en éclats vendredi après que le président américain Donald Trump a secoué les marchés en menaçant d'une « augmentation massive » des droits de douane sur les importations chinoises, sur fond de différend concernant les terres rares, provoquant une chute des indices et une flambée de la volatilité.

Dans une publication sur Truth Social, Donald Trump a également annulé sa rencontre prévue avec le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud. Il a affirmé que Pékin avait envoyé des lettres à plusieurs pays pour leur annoncer son intention d'imposer des contrôles à l'exportation sur tous les éléments de production liés aux terres rares.

Cette forte correction des indices a mis fin à une semaine relativement calme pour les marchés, qui progressaient jusque-là dans l'espoir d'une politique monétaire plus accommodante, et a souligné la sensibilité persistante du moral des investisseurs face à l'incertitude commerciale.

Un regain de tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine pourrait peser sur la croissance mondiale et assombrir les perspectives des entreprises américaines, déjà confrontées à la hausse des coûts.

« Il a de nouveau pris le marché par surprise et a ajouté de nouveaux points d'interrogation », a commenté Robert Pavlik, gestionnaire de portefeuille principal chez Dakota Wealth.

À 12h11 (heure de l'Est), le Dow Jones Industrial Average reculait de 554,58 points, soit 1,20 %, à 45 803,84 points, le S&P 500 perdait 105,34 points, soit 1,56 %, à 6 629,77 points, et le Nasdaq Composite chutait de 471,76 points, soit 2,05 %, à 22 552,86 points.

Les trois principaux indices s'orientaient vers une baisse hebdomadaire si les niveaux actuels se maintenaient.

« Nous venions tout juste de surmonter le pire des inquiétudes liées aux droits de douane, et voilà que nous sommes à nouveau confrontés à une nouvelle salve », a déclaré Steve Sosnick, analyste marché en chef chez Interactive Brokers.

Le secteur technologique du S&P 500 a reculé de 2 %. Les valeurs financières ont perdu 1,4 % sur le S&P 500, tandis que les actions du secteur de l'énergie ont baissé de 1,8 %.

L'indice Philadelphia SE Semiconductor a chuté de 3,7 %, figurant parmi les plus touchés après l'annonce de Donald Trump.

La Chine assure plus de 90 % de la production mondiale de terres rares transformées et d'aimants en terres rares, essentiels à la fabrication de produits allant des véhicules électriques et moteurs d'avions aux radars militaires.

La résurgence des tensions entre les deux principales économies mondiales pourrait provoquer d'importantes perturbations des chaînes d'approvisionnement, notamment pour les entreprises des secteurs technologique, des véhicules électriques et de la défense.

L'indice de volatilité CBOE, baromètre de la peur des investisseurs, a bondi à son plus haut niveau en un mois.

Les actions américaines cotées de sociétés chinoises ont fortement chuté, les poids lourds Alibaba Group Holding, JD.com Inc et PDD Holdings cédant entre 3,9 % et 6,7 %.

Qualcomm a perdu 4,5 % après que l'autorité de la concurrence chinoise a annoncé l'ouverture d'une enquête antitrust visant le fabricant de semi-conducteurs concernant son acquisition de l'israélien Autotalks.

Par ailleurs, une estimation préliminaire de l'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan pour octobre s'est établie à 55, contre une prévision de 54,2 selon les économistes interrogés par Reuters.

À la Bourse de New York, les valeurs en baisse ont dépassé celles en hausse dans un rapport de 2,73 contre 1, et sur le Nasdaq, dans un rapport de 3,36 contre 1.

Le S&P 500 a enregistré 17 nouveaux plus hauts sur 52 semaines et 12 nouveaux plus bas, tandis que le Nasdaq Composite a affiché 93 nouveaux sommets et 82 nouveaux creux sur la même période.