Se sentant exclue de la hausse qui a propulsé l'indice de référence coréen au rang de meilleure performance mondiale, Mme Byun a mobilisé un découvert bancaire à court terme d'environ 15 millions de wons (9 687 dollars) pour acquérir un fonds à effet de levier sur Samsung Electronics, générant des gains d'environ 20%.
Puis est venu le retournement de tendance. Lundi matin, sa position affichait une perte de 17%, a-t-elle déclaré, après que le KOSPI a plongé de plus de 8% dans le sillage d'une vague de ventes sur les valeurs technologiques aux États-Unis.
L'ETF à effet de levier adossé au géant des puces s'est effondré alors que les paris croissants sur une hausse des taux de la Réserve fédérale ont brisé une série de neuf semaines de gains à Wall Street, effaçant ses profits et l'entraînant dans le rouge. Lundi, les actions sud-coréennes ont connu leur pire séance en trois mois.
'Je ne vais rien faire. Je ne sais pas, je vais attendre un rebond, à moins que la valeur ne soit divisée par deux ou quelque chose comme ça', a confié Mme Byun.
Son expérience illustre un risque croissant sur les marchés sud-coréens, révélant comment les paris à effet de levier d'une vague croissante d'investisseurs particuliers, surnommés les 'fourmis', alimentent un rallye boursier hors de contrôle et inquiètent les décideurs politiques, soucieux d'une volatilité accrue et d'une correction douloureuse.
Un rapport de la Banque de Corée (BOK) publié jeudi montre que l'investissement à effet de levier sur les actions par les particuliers a atteint un record de 60 000 milliards de wons (39,06 milliards de dollars) à la fin du mois de mai, le KOSPI ayant plus que doublé en seulement six mois pour devenir l'indice le plus performant au monde.
Cette frénésie d'endettement a été en partie alimentée par l'introduction, le 27 mai, des tout premiers ETF à effet de levier sur titres vifs en Corée du Sud, liés aux fabricants de puces Samsung Electronics et SK Hynix - dont les bénéfices ont explosé avec le boom de l'IA - offrant aux investisseurs le double du rendement quotidien des actions.
La demande a été telle que le site web de la Korea Financial Investment Association (KOFIA) a saturé le premier jour où les investisseurs particuliers devaient suivre une formation obligatoire pour négocier ces produits, selon des candidats comme Mme Byun. Plus de 350 000 personnes ont depuis terminé ce cursus, a précisé la KOFIA.
LE FOMO ATTRISE LES RISQUES DE LEVIER
Mais l'effet de levier est à double tranchant. Les ETF doublent les pertes comme les gains, dans la limite du plafonnement sud-coréen de deux fois la variation quotidienne d'un titre - une caractéristique que les régulateurs craignent de voir sous-estimée par de nombreux nouveaux arrivants.
'Les investisseurs doivent se méfier d'une volatilité de marché amplifiée lors de phases de baisse potentielles, en particulier si les derniers arrivés sur le marché s'appuient de plus en plus sur le levier pour poursuivre la hausse des actions par FOMO (peur de manquer une opportunité)', a déclaré la BOK, ajoutant que les prêts sur marge se concentrent sur les valeurs technologiques.
Le ministre des Finances, Koo Yun-cheol, a également fait part la semaine dernière de ses inquiétudes concernant l'augmentation des investissements boursiers à effet de levier, s'engageant à gérer les risques liés à un 'comportement grégaire excessif'.
La Commission des services financiers surveille les niveaux de levier et s'entretient régulièrement avec les sociétés de bourse, a déclaré un responsable sous couvert d'anonymat, ajoutant qu'aucune nouvelle restriction n'est prévue dans l'immédiat au-delà des exigences de formation existantes.
Samsung et SK Hynix représentent désormais plus de la moitié de l'indice en termes de capitalisation boursière, et des variations de 5% à 10% en cours de séance sur le KOSPI sont devenues de plus en plus fréquentes.
L'essor du levier s'inscrit dans une stratégie plus large visant à réorienter les investisseurs coréens vers leur marché domestique, alors que beaucoup s'en étaient détournés au profit des marchés américains depuis la pandémie.
L'effort a porté ses fruits - peut-être trop - et les 'fourmis' se sont montrées voraces à leur retour. L'investissement en actions sur marge a bondi de 72,5% pour la seule année 2025, dépassant de loin la croissance de 36,3% aux États-Unis, de 36% en Chine et de 21% au Japon, selon les données de la BOK.
Le volume quotidien des transactions a atteint un record de 106 200 milliards de wons en mai, soit près de 60% de plus que les moyennes de janvier à avril, et environ quatre fois la moyenne de 2025.
Une enquête auprès des courtiers locaux a montré que la tranche d'âge des acheteurs la plus importante était celle des quadragénaires, représentant 28,9% des flux totaux vers les ETF à effet de levier sur titres vifs liés à Samsung Electronics et SK Hynix entre le 27 mai et le 1er juin, selon Yonhap News. Les quinquagénaires représentaient 28,7%, tandis que les trentenaires comptaient pour 22,2%.
'J'avais l'habitude de négocier des actions américaines, mais j'ai acheté du SK Hynix juste avant que la guerre n'éclate', a déclaré une femme au foyer de 40 ans à Séoul, qui a requis l'anonymat.
'Tout le monde parle des ETF à effet de levier. SK Hynix avait trop grimpé pour être acheté au comptant, j'ai donc pris l'ETF à double levier à la place. Mais la volatilité est extrême et cela me rend anxieuse. Je vais probablement vendre bientôt.'
(1 $ = 1 548,5400 wons)
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