Et si la Grande-Bretagne changeait de Premier ministre, ces difficultés ne disparaîtraient pas pour autant.
Keir Starmer devrait faire face à une contestation de son leadership dans les mois à venir, portée vraisemblablement par le maire du Grand Manchester, Andy Burnham — s'il remporte un siège au Parlement lors d'une élection partielle la semaine prochaine — et par Wes Streeting, qui a démissionné de son poste de ministre de la Santé le mois dernier.
Cependant, alors que Starmer est critiqué pour son indécision, quiconque dirigera le pays sera confronté aux mêmes arbitrages douloureux : financer les services publics, soutenir le pouvoir d'achat des ménages face à l'inflation et accroître les dépenses de défense, le tout dans un contexte de croissance atone et de hausse des coûts d'emprunt de l'État.
Chris Hopkins, directeur de l'institut de sondage Savanta, estime qu'un nouveau dirigeant pourrait paraître plus résolu et proposer une meilleure vision gouvernementale que Starmer, mais qu'il buterait sur les mêmes défis structurels.
« La tâche consistant à gouverner efficacement, à conserver le soutien populaire et à écarter les rivaux électoraux pourrait bien s'avérer être une équation impossible à résoudre pour tout nouveau Premier ministre », a-t-il déclaré.
LE LABOUR EN QUÊTE D'UN LEADER À LA CONVICTION AFFIRMÉE
Le ministre de la Défense, John Healey, a démissionné jeudi en dressant un réquisitoire sévère contre la direction de Starmer : s'il reconnaît clairement les menaces pesant sur le pays, il se montre incapable de débloquer les fonds nécessaires pour y faire face.
La démission surprise de l'un des ministres les plus fidèles de Starmer intervient après que le Premier ministre a passé des mois à réfléchir au financement d'un plan d'investissement dans la défense (DIP), pour finalement arrêter un montant jugé inacceptable par Healey.
Ce dernier a précisé que, selon le plan consulté, les dépenses de défense n'atteindraient que 2,68 % du produit intérieur brut (PIB) en 2030, alors qu'il estime qu'elles devraient s'élever à 3 %. À titre de comparaison, l'Allemagne prévoit de consacrer 3,7 % de son PIB à la défense d'ici 2030.
Keir Starmer a répliqué que des crédits d'autres ministères étaient réalloués à la Défense, tout en affirmant qu'un « endettement irresponsable » accroîtrait les risques pour le Royaume-Uni.
« Quel que soit le Premier ministre, il sera confronté aux mêmes vents contraires que moi », a déclaré Starmer à la BBC vendredi, après avoir rencontré Dan Jarvis, ancien officier parachutiste succédant à Healey. « Rien de tout cela ne changera. »
Mais l'argumentaire de Starmer n'a pas convaincu certains élus travaillistes.
Fred Thomas, député Labour et ancien Royal Marine siégeant à la commission de la défense du Parlement, qui a appelé le mois dernier à la démission de Starmer, a affirmé que la Grande-Bretagne avait besoin d'un leader doté de « conviction, de confiance et de courage ».
« Si vous voulez vraiment que quelque chose se concrétise, et que vous avez la responsabilité de diriger le pays, alors vous avez le pouvoir de le faire », a-t-il déclaré à Reuters, ajoutant que l'armée britannique n'était « tout simplement pas prête » face aux menaces actuelles.
UNE ABSENCE DE CAP INHABITUELLE POUR UNE MAJORITÉ ÉCRAZANTE
Le départ de Healey, personnalité respectée au sein du gouvernement et de l'industrie de l'armement, s'inscrit dans une série de démissions préjudiciables qui mettent en lumière les doutes sur le bilan de Starmer.
L'ancien ministre de la Santé, Wes Streeting, avait dénoncé une « dérive là où nous avons besoin de direction » lors de son départ, tandis que l'ancienne ministre de la Protection des victimes, Jess Phillips, a décrit le style de Starmer comme la « définition même du changement incrémental, sans aucune audace ».
Avec les départs de Healey et du ministre des Forces armées, Al Carns, Starmer se présentera aux sommets clés du G7 et de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) sous le feu des critiques concernant sa stratégie de défense, alors même que le parti populiste de droite Reform UK, mené par Nigel Farage, maintient une avance confortable dans les sondages.
Toutefois, si Starmer est contesté, tout successeur potentiel se heurterait aux mêmes dilemmes.
Les marchés financiers ont déjà manifesté leur inquiétude à l'égard d'Andy Burnham. Les coûts d'emprunt ont bondi dès que ses initiatives laissaient présager un retour à Westminster, un scénario qui déclencherait une nouvelle instabilité politique et pourrait mener à la nomination d'un septième Premier ministre en dix ans.
Burnham se positionnerait comme le candidat à la gauche de Starmer. Les investisseurs prévoient qu'un remplacement de Starmer par Burnham pourrait entraîner une hausse de la dette publique ou une augmentation de la fiscalité.
S'il a affirmé qu'il respecterait les règles budgétaires du gouvernement, il a laissé entendre que des exceptions pourraient être faites pour financer des secteurs comme la défense par l'emprunt. Il s'est également prononcé en faveur de la nationalisation de services publics essentiels.
Rain Newton-Smith, directrice générale de la Confederation of British Industry (CBI), a averti que les spéculations croissantes sur d'éventuelles hausses d'impôts durant une course à la direction du parti pourraient conduire à un été de « flottement », nuisant à la confiance des entreprises.
« De nombreuses décisions critiques sont en attente sur les bureaux du gouvernement », a-t-elle déclaré à Reuters, citant les discussions avec l'Union européenne sur les tarifs de l'acier, un accord agroalimentaire et la politique énergétique. « Nous souhaitons une accélération du processus décisionnel, et l'instabilité politique ne fait que compliquer les choses. »
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