Hancock Prospecting est engagée depuis 15 ans dans un litige concernant le complexe minier de Hope Downs, situé dans la région du Pilbara, riche en minerai de fer, avec la famille de l'ancien partenaire de son père, Peter Wright. Le géant minier Rio Tinto, partenaire de la coentreprise, est solidairement responsable des paiements, a statué la cour.
Le père de Rinehart, Lang Hancock, et son ancien camarade de classe Peter Wright s'étaient associés dans les années 1950 pour obtenir les droits miniers de la zone qui est devenue par la suite la mine de Hope Downs. Les deux hommes avaient conclu un accord en 1969 avec l'homme d'affaires Don Rhodes, promettant un faible pourcentage de redevances sur le minerai produit dans la région.
Le procès portait principalement sur le partenariat entre Wright et Hancock, notamment la division des actifs, dans le cadre d'un accord négocié par eux dans les années 1970 et modifié ultérieurement avant le décès de Wright en 1985, selon les médias locaux. Les descendants de Rhodes ont également déposé une plainte fondée sur l'accord de 1969, précise le jugement.
Dans sa décision, la juge Jennifer Smith de la Cour suprême d'Australie-Occidentale a déclaré que Wright Prospecting et DFD Rhodes, les sociétés représentant les descendants de Wright et Rhodes, devraient percevoir une part des redevances passées et futures sur certaines mines de Hope Downs.
Le jugement a également rejeté les prétentions de Wright Prospecting et de deux des enfants de Rinehart, John Hancock et Bianca Rinehart, concernant des parts de propriété dans Hope Downs, et a établi que Hancock Prospecting est détentrice de 50% du bail minier constituant le site.
Hancock "se félicite de la décision de la Cour suprême de WA qui confirme de manière décisive la propriété légitime de (Hancock) sur ces titres miniers, rejetant fermement les revendications de propriété sans fondement de John, Bianca et Wright Prospecting", a déclaré Jay Newby, directeur exécutif de Hancock Prospecting, dans un communiqué.
Les montants réels des redevances seront déterminés lors d'un procès distinct à une date ultérieure.
"Après de nombreux retards, nous sommes heureux de recevoir enfin un résultat en notre faveur. La décision est longue et complexe. Nous l'examinerons en détail avant de déterminer si d'autres mesures doivent être prises", a déclaré un porte-parole de Wright Prospecting.
DFD Rhodes n'a pas répondu à une demande de commentaire. Un porte-parole de Rio Tinto a déclaré que la société prenait acte de la décision de justice et qu'elle examinerait le jugement en détail.
"La concrétisation de Hope Downs a nécessité des investissements considérables en exploration, évaluation et développement, l'obtention de milliers d'autorisations gouvernementales, ainsi que la sécurisation d'un financement de projet majeur et d'un partenaire de coentreprise", a souligné M. Newby.
Les demandes de redevances s'élèveraient à 4 millions de dollars australiens (2,86 millions de dollars) par an pour Rhodes et environ 14 millions de dollars australiens par an pour Wright Prospecting, a-t-il précisé.
