La Maison Blanche a nuancé lundi les propos du président Donald Trump, qui avait affirmé que des employés fédéraux étaient déjà licenciés à cause du « shutdown », tout en avertissant que des suppressions de postes pourraient survenir alors que le blocage s'apprête à entrer dans son septième jour.

Le Sénat, à majorité républicaine, a rejeté pour la cinquième fois des mesures concurrentes visant à financer les agences fédérales, faute de soutien suffisant tant pour une proposition républicaine de financement jusqu'au 21 novembre que pour une version démocrate qui inclurait également la prolongation de subventions à la santé arrivant à expiration en fin d'année.

Donald Trump a déclaré à des journalistes à la Maison Blanche qu'il était ouvert à un accord sur ces subventions, qui permettent à 24 millions de personnes d'acheter une assurance santé dans le cadre de l'Affordable Care Act - une loi que les républicains ont longtemps combattue. Renforcer ces subventions arrivant à échéance constitue la principale revendication des démocrates et la raison majeure de leur opposition au plan républicain.

Mais au sixième jour du « shutdown », le président républicain et le chef de la minorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, n'étaient même pas d'accord sur l'existence de négociations en cours : Trump assurant qu'elles se poursuivaient, Schumer affirmant le contraire.

La Chambre des représentants, également à majorité républicaine, n'était pas en session, et le président de la Chambre, Mike Johnson, a indiqué qu'il n'avait pas l'intention de la convoquer tant que le gouvernement ne serait pas financé.

Ce blocage paralyse près de 1 700 milliards de dollars de financement pour le fonctionnement des agences, soit environ un quart des dépenses fédérales annuelles. Le reste concerne principalement les programmes de santé, de retraite et le paiement des intérêts sur la dette, qui atteint désormais 37 880 milliards de dollars.

RETOUR EN ARRIÈRE SUR LES LICENCIEMENTS

Au cours de la première semaine du « shutdown », l'administration Trump a coupé certains financements fédéraux à des villes et États dirigés par des démocrates, tout en agitant la menace de licenciements massifs, bien qu'aucun ne semble imminent. Les précédents « shutdowns » n'ont jamais entraîné de licenciements, même si des centaines de milliers d'employés sont généralement placés en congé sans solde.

Donald Trump avait déclaré dimanche soir que des licenciements étaient en cours « en ce moment même », mais la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a précisé lundi qu'il faisait référence aux employés mis en congé depuis que le Congrès a laissé expirer le financement le 1er octobre.

Le bureau du budget de la Maison Blanche « continue de travailler avec les agences pour déterminer qui, malheureusement, devra être licencié si ce « shutdown » se prolonge », a-t-elle déclaré lors d'un point presse.

Les syndicats représentant les travailleurs fédéraux ont saisi la justice pour empêcher de tels licenciements, arguant qu'ils violeraient une loi prévoyant des sanctions pénales.

L'administration a déjà gelé au moins 28 milliards de dollars de fonds destinés aux infrastructures de New York, de Californie et de l'Illinois - trois États à forte population démocrate et critiques du président.

Mais les dirigeants démocrates ne montrent aucun signe de capitulation face à la ligne dure de la Maison Blanche, une stratégie qui suscite l'inquiétude de certains républicains modérés, lesquels craignent qu'elle ne rende le compromis encore plus difficile à atteindre.

Ce « shutdown » partiel, le quinzième depuis 1981, s'apprête à devenir mardi le quatrième plus long de l'histoire des États-Unis, dépassant les six jours du blocage de 1995. Le plus long avait duré 35 jours en 2018-2019, lors du premier mandat de Trump.

Tandis que les gardes-frontières, les agents de sûreté aéroportuaire et d'autres employés « essentiels » continuent de travailler sans être payés, de nombreuses activités gouvernementales sont à l'arrêt. Le Federal Register, qui publie habituellement plus de 100 projets de réglementation et autres avis par jour, n'en affichait que quatre lundi matin.

La pression pour mettre fin au blocage pourrait s'accentuer la semaine prochaine, lorsque 1,3 million de militaires et autres employés de la Défense risquent de ne pas percevoir leur salaire pour la première fois depuis le début du « shutdown ».

Le secteur aérien pourrait également être touché. De plus en plus des 13 000 contrôleurs aériens du pays se déclarent malades depuis le début de la crise, ce qui pourrait entraîner des retards de vols, a averti le secrétaire aux Transports, Sean Duffy. En 2019, le précédent « shutdown » avait pris fin après une flambée d'absences chez les contrôleurs et les agents de sécurité des aéroports.

Les républicains disposent d'une majorité de 53 sièges contre 47 au Sénat, mais ils ont besoin d'au moins huit voix démocrates pour atteindre le seuil des 60 voix nécessaire à la plupart des textes, le sénateur républicain Rand Paul s'opposant à la mesure de financement provisoire. Jusqu'à présent, seuls deux démocrates et un indépendant rallié à leur camp ont franchi le pas.

Certains démocrates souhaitent qu'un accord sur les subventions à la santé soit trouvé avant l'ouverture des inscriptions pour l'année prochaine, le 1er novembre.

Mike Johnson a estimé qu'une solution rapide était improbable.

« Nous avons probablement une centaine d'idées de réformes sur la table, mais je ne peux pas claquer des doigts cet après-midi et faire en sorte que cela arrive », a-t-il déclaré à la radio Hugh Hewitt.