Dans sa dernière salve commerciale, l'administration Trump a proposé des taxes additionnelles de 10% ou 12,5% sur les importations en provenance de 60 pays pour n'avoir pas su freiner le commerce de biens issus du travail forcé ; une affirmation rejetée par les partenaires commerciaux des États-Unis.
Ce projet du bureau du Représentant américain au commerce (USTR) résulte d'une enquête sur les pratiques commerciales déloyales au titre de la 'Section 301', visant à rétablir les tarifs d'urgence de Trump, annulés par la Cour suprême des États-Unis en février.
Des experts du commerce et des droits de l'homme estiment que cette mesure ne résoudra en rien les problèmes généralisés de travail des enfants, de travail forcé et d'autres pratiques d'emploi abusives au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale.
'L'essence de cette nouvelle mesure n'a que très peu, voire rien à voir avec le travail forcé. C'est simplement une nouvelle justification pour des tarifs douaniers', a déclaré Ram Ben Tzion, cofondateur et PDG de la plateforme numérique de contrôle des expéditions Publican.
Selon les dernières estimations mondiales de l'Organisation internationale du Travail, 27,6 millions de personnes sont soumises au travail forcé, soit une augmentation d'environ 2,7 millions depuis 2016. Près de la moitié des cas de travail forcé dans l'économie privée se trouvent dans des secteurs liés à l'exportation : industrie manufacturière, construction, agriculture, pêche et exploitation minière.
LA COMPARAISON AVEC L'UE
Le grief des États-Unis contre l'Union européenne, l'un de leurs principaux partenaires commerciaux, a suscité une attention particulière.
Le rapport de l'USTR a critiqué le règlement de l'UE sur le travail forcé, qui entrera en vigueur en décembre 2027. Ce texte fixe un seuil de preuve des violations plus élevé que les règles américaines et exige que les autorités établissent une présomption fondée avant d'agir.
La Commission européenne a déclaré que ces tarifs étaient injustifiés, réitérant son engagement envers l'accord commercial conclu avec Washington l'année dernière, qui plafonnait le taux de droit de douane américain sur la plupart des produits de l'UE à 15%.
L'organisation internationale de défense des droits de l'homme Walk Free a souligné qu'aucun pays du G20 ne fait suffisamment pour lutter contre le travail forcé au regard de sa richesse. Les États-Unis figurent parmi les 10 pays comptant le plus grand nombre de personnes vivant dans l'esclavage moderne, selon Walk Free.
Le secrétaire général adjoint de la Chambre de commerce internationale, Andrew Wilson, a déclaré que la 'nature arbitraire' de ces tarifs était source d'inquiétude.
'Cela n'a aucun sens si l'objectif est de renforcer les contrôles sur l'esclavage moderne', a-t-il affirmé, ajoutant que les mesures prévues par l'UE, une fois appliquées, seraient à terme plus vastes que celles des États-Unis.
'Le régime de l'UE pourrait finalement avoir une portée commerciale plus large car il couvre les importations, les produits vendus dans l'UE et les exportations de l'UE.'
Sebastian Ruenz, spécialiste ESG et chaîne d'approvisionnement au cabinet d'avocats Taylor Wessing, a convenu que le cadre de l'UE n'est pas aussi faible que Washington le suggère. L'interdiction de l'UE couvre les produits issus du travail forcé dans le monde entier, quel que soit le pays d'origine.
'Il sera structurellement bien plus complet que la loi américaine', a-t-il précisé, notant que l'Allemagne, avec sa loi sur le devoir de vigilance, et la France, avec une loi similaire, ont déjà établi des normes nationales concernant le travail forcé.
LES TARIFS COMME OUTIL : UN RISQUE DE CONTRE-PRODUCTIVITÉ
Les entreprises, qui peinent à naviguer dans la guerre commerciale volatile de Trump, laquelle a accumulé les coûts et bouleversé les chaînes d'approvisionnement au cours de l'année écoulée, analysent encore cette nouvelle menace de prélèvements.
Rick Woldenberg, PDG du fabricant de jouets éducatifs Learning Resources, a contesté le postulat de l'enquête liant les efforts de lutte contre l'esclavage moderne aux intérêts commerciaux américains.
'La raison pour laquelle... les pays se sont engagés contre le travail forcé n'est pas d'ordre concurrentiel, c'est parce que c'est immoral', a-t-il déclaré à Reuters.
Même ceux qui soutiennent globalement les interdictions d'importation comme arme contre l'esclavage moderne doutent que des tarifs tels que ceux brandis par Trump, calibrés sur les volumes d'échanges plutôt que sur la gravité de l'exploitation, puissent induire un changement significatif.
Les formes les plus extrêmes de travail forcé — les systèmes imposés par l'État dans la région chinoise du Xinjiang, le secteur du coton au Turkménistan et en Corée du Nord — ne sont pas les cibles prioritaires de ces tarifs, qui sont plutôt façonnés par les volumes commerciaux et des considérations géopolitiques, a déclaré Hélène de Rengerve, conseillère principale pour la responsabilité des entreprises chez Human Rights Watch.
'On ne voit pas non plus comment cela constituera une incitation à améliorer réellement la situation', a-t-elle ajouté. 'Cela pourrait même engendrer davantage de résistance politique dans certains pays. Je crains que cela ne soit contre-productif par rapport à l'objectif de lutte contre le travail forcé.'
