Les plateformes de forage opérant sous les eaux profondes du Golfe du Mexique porteront la croissance de l'industrie pétrolière américaine cette année et l'an prochain, alors que la production terrestre ralentit en raison de la baisse des prix et du vieillissement des champs de schiste. Les analystes et consultants anticipent la poursuite de cette tendance, portée par de nouvelles technologies et une réglementation favorable qui attirent les investissements vers l'offshore.

Ces dernières années, le secteur pétrolier et gazier offshore est passé au second plan face au schiste, car le forage en mer nécessite des années de travaux de construction et des investissements initiaux plus élevés. Les coûts d'entrée étaient plus faibles pour le schiste et les retours plus rapides, ce qui a permis à l'expansion rapide du schiste de faire des États-Unis le premier producteur mondial de pétrole.

Aujourd'hui, les progrès technologiques permettent des forages offshore à haute pression, tandis que le président américain Donald Trump a instauré une réglementation favorable au secteur. Avec l'épuisement progressif des zones de schiste les plus productives, comme dans le bassin permien, les producteurs doivent déplacer leurs forages vers des zones moins rentables, à des coûts plus élevés.

LA TECHNOLOGIE DÉVERROUILLE D'IMPORTANTES RÉSERVES EN EAUX PROFONDES

« Nous pensons que la production offshore jouera un rôle de plus en plus important pour répondre à la demande énergétique mondiale », a déclaré Paul Goodfellow, PDG du producteur offshore américain Talos Energy, lors d'une conférence stratégique en juin.

« Des questions commencent à émerger sur la viabilité économique à long terme des bassins terrestres... Parallèlement, les avancées technologiques ont permis de débloquer d'importantes réserves en eaux profondes », a-t-il ajouté.

La production offshore représente environ 15 % de la production totale américaine et devrait stimuler la croissance du secteur pétrolier cette année. Si les investissements initiaux restent élevés, Talos indique que les prix d'équilibre peuvent descendre jusqu'à 20 $ le baril, contre une moyenne d'environ 48 $ pour la production terrestre. Les coûts d'équilibre augmentent toutefois une fois les dividendes, remboursements de dettes et autres dépenses inclus.

Talos précise que ses projets de forage offshore pour le second semestre 2025 restent attractifs économiquement à un prix moyen du pétrole d'environ 35 $ le baril.

L'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) prévoit que la production du Golfe du Mexique augmentera de 100 000 barils par jour pour atteindre 1,89 million de barils/jour en 2025, après une baisse de 70 000 barils/jour l'an dernier.

La production devrait grimper à 1,96 million de barils/jour en 2026. En octobre, l'agence a relevé ses prévisions pour la production de pétrole brut dans la région qu'elle nomme le « Golfe d'Amérique », en raison d'une montée en puissance plus rapide que prévu. À titre de comparaison, la production terrestre américaine, hors Alaska, devrait croître de 190 000 barils/jour pour atteindre 11,22 millions de barils/jour cette année, soit sa plus faible croissance depuis 2010, hors années de baisse durant la pandémie de COVID-19, selon l'EIA. La production terrestre devrait reculer à 11,10 millions de barils/jour en 2026.

En avril, le Département de l'Intérieur américain a relevé de 1,3 milliard de barils équivalent pétrole (bep) son estimation des réserves du Golfe du Mexique, portant le total à 7,04 milliards de bep.

UN MATÉRIEL INNOVANT POUR RÉSISTER À UNE PRESSION ACCRUE SOUS L'EAU

Les prix du pétrole américain sont tombés à 55 $ le baril cette année. Les producteurs de schiste, capables de moduler rapidement leur production, ont fermé certains puits. Les prix du pétrole sont restés en grande partie sous la barre des 70 $ le baril depuis avril, l'OPEP+ ayant augmenté son offre pour gagner des parts de marché. Les incertitudes économiques, accentuées par la politique commerciale de Donald Trump, ont également pesé sur les prix.

Certains analystes estiment que la croissance de l'offshore pourrait dépasser celle du onshore dès cette année. Le cabinet Energy Aspects prévoit une hausse de 200 000 barils/jour de la production offshore américaine entre fin 2024 et fin 2025, tandis que la production terrestre devrait baisser d'un niveau similaire.

Des zones en eaux profondes autrefois inaccessibles peuvent désormais être forées grâce à des équipements capables de supporter des pressions allant jusqu'à 20 000 psi (livres par pouce carré), contre 10 000 à 15 000 psi auparavant. Beacon Offshore Energy LLC, producteur privé basé à Houston, a démarré en juillet la production sur son champ Shenandoah, au large de la Louisiane, en utilisant une technologie adaptée à ces pressions sous-marines élevées.

Beacon a porté la production de la phase 1 à environ 100 000 barils/jour la semaine dernière et espère que cette technologie facilitera le développement de champs similaires.

CHEVRON ANTICIPE UNE HAUSSE DE 50 % DE SA PRODUCTION OFFSHORE EN DEUX ANS

Chevron a produit l'an dernier son premier pétrole sur le projet Anchor dans le Golfe grâce à une technologie similaire.

« La production américaine continuera d'atteindre des niveaux records... avec une croissance de la production offshore qui soutiendra de plus en plus l'offre domestique », a déclaré Chevron dans un communiqué.

La production de l'entreprise dans le Golfe atteindra 300 000 barils équivalent pétrole par jour (bep/j) en 2026, soit une hausse de 50 % en deux ans, la société soulignant que la région produit certains des barils à plus forte marge de son portefeuille.

« La technologie de forage à haute pression nous permet d'atteindre de nouvelles profondeurs et d'accéder à des ressources jusque-là inaccessibles », a précisé Chevron, ajoutant que 20 % de ses opportunités d'exploration dans le Golfe pourraient utiliser la technologie 20 000 psi.

Des technologies capables d'exploiter en toute sécurité des champs à ultra-haute pression pourraient permettre de mettre en production jusqu'à 5 milliards de barils de brut auparavant inaccessibles, selon des analystes. Le mois dernier, BP a pris la décision finale d'investissement sur son projet Tiber-Guadalupe dans le Golfe américain, soulignant l'importance stratégique de la région. Le démarrage est prévu pour 2030, avec une technologie adaptée à des pressions pouvant atteindre 20 000 psi.

UN ASSOUPLISSEMENT DE LA RÉGLEMENTATION

Si moins de projets devraient entrer en production après 2026, les mesures de Donald Trump pour stimuler la production d'énergies fossiles aux États-Unis devraient profiter au forage offshore sur le long terme.

Le gouvernement américain prévoit d'organiser en décembre une vente de droits de forage pétrolier et gazier sur 80 millions d'acres (32,4 millions d'hectares) dans le Golfe du Mexique, avec des redevances réduites pour les eaux profondes afin de stimuler la participation du secteur et réduire les coûts de production.

Donald Trump a également promulgué le 4 juillet la loi « One Big Beautiful Bill », imposant au moins 30 ventes de concessions offshore dans le Golfe d'Amérique sur 15 ans.

Des redevances plus faibles feront encore baisser les coûts d'équilibre, encourageant les projets marginaux et augmentant les flux de trésorerie que les entreprises pourront réinvestir dans le forage, estime Jessie Jones, analyste chez Energy Aspects.

« La posture générale de l'administration envers le secteur facilite l'accès au capital et rassure les investisseurs », analyse Miles Sasser, analyste chez Wood Mackenzie.

(Reportage de Arathy Somasekhar à Houston ; rédaction par Liz Hampton et David Gregorio)