Cette initiative, annoncée mercredi, s'inscrit dans une série de transactions liées au secteur naissant de l'exploitation minière en eaux profondes. Cette industrie vise à extraire des minéraux critiques des 70 % de la planète recouverts par les océans, bien que cette pratique suscite l'indignation des défenseurs de l'environnement et de certains pays.
Aucune exploitation minière sous-marine n'a encore eu lieu en raison de défis diplomatiques et réglementaires. Toutefois, Washington et d'autres gouvernements occidentaux recherchent activement de nouvelles sources d'approvisionnement alternatives pour contrer la dominance de Pékin sur le marché.
American Ocean Minerals (AOM), fondée plus tôt cette année, ambitionne d'extraire puis de raffiner des nodules polymétalliques. Ces derniers, répartis sur de vastes zones du plancher océanique du Pacifique, sont composés de cobalt, de nickel, de cuivre et de manganèse.
AOM absorbera les actifs d'Odyssey - qui comprennent une participation dans la société non cotée Ocean Minerals et sa licence d'exploration aux îles Cook - ainsi que ceux de CIC Limited, présidée par Albanese et également détentrice d'une licence aux îles Cook.
Environ 30 % des actionnaires actuels d'Odyssey ont déjà voté en faveur de l'opération.
AOM, qui précise que ses zones de licence pourraient également contenir des terres rares et du titane, prévoit de confier le raffinage des métaux à un tiers, tout en envisageant la construction d'une raffinerie aux États-Unis à l'avenir.
"Ce que nous observons aujourd'hui, c'est une nécessité concertée et transpartisane de trouver des ressources énergétiques et minérales, et l'exploitation minière sous-marine en est un élément clé", a déclaré à Reuters Tom Albanese, président d'AOM, qui a dirigé Rio Tinto de 2007 à 2013.
Dans le cadre de l'accord, des investisseurs institutionnels apporteront 150 millions de dollars via un placement privé et 75 millions de dollars en financement pré-IPO. Mike Rowe, l'animateur de l'émission de télé-réalité "Dirty Jobs", figure parmi les principaux investisseurs.
Après la clôture de l'opération, prévue d'ici août, la société sera cotée sur le Nasdaq sous le symbole "AOMC".
L'action Odyssey Marine a bondi de 88 % à 1,57 dollar lors de la séance de mercredi.
FRICTIONS INTERNATIONALES
AOM a indiqué avoir sollicité deux licences internationales auprès du gouvernement américain dans la zone de Clarion-Clipperton, dans le Pacifique, une démarche qui la place en porte-à-faux avec l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM).
Le président américain Donald Trump a déclaré en janvier qu'il accélérerait l'octroi de permis pour les entreprises souhaitant mener des activités minières à l'international.
L'AIFM - créée par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, que les États-Unis n'ont pas ratifiée - examine depuis des années des normes minières, mais a de nouveau échoué à les formaliser lors de sa réunion le mois dernier.
La société The Metals Company a également sollicité des permis internationaux auprès de l'administration Trump.
Citigroup et Cantor Fitzgerald, la firme de services financiers présidée par Brandon Lutnick, fils du Secrétaire au Commerce Howard Lutnick, ont organisé le placement privé. La banque d'affaires Moelis & Co a conseillé Odyssey.
AOM prévoit de tenir une conférence téléphonique lundi pour détailler l'opération.
