Substrate, une jeune pousse américaine, a annoncé mardi avoir mis au point un outil de fabrication de puces capable de concurrencer les équipements de lithographie les plus avancés produits par le groupe néerlandais ASML.

L'outil de Substrate constitue la première étape du projet ambitieux de la startup, qui vise à bâtir une entreprise américaine de fabrication de puces sous contrat, capable de rivaliser avec le taïwanais TSMC dans la production des puces d'intelligence artificielle les plus avancées, a expliqué son PDG James Proud à Reuters lors d'un entretien. Proud souhaite faire chuter le coût de la fabrication des puces en produisant les outils nécessaires à un tarif bien inférieur à celui de ses concurrents.

Si la société parvient à ses fins, cela aurait des répercussions économiques et en matière de sécurité nationale. Le président Donald Trump a fait du retour de la fabrication de puces sur le sol américain un pilier de sa politique, le gouvernement ayant récemment pris une participation dans Intel, autrefois leader du secteur, mais désormais à la peine face aux avancées de TSMC.

Substrate a attiré des investissements de la part de la société à but non lucratif In-Q-Tel, soutenue par la CIA, ainsi que de General Catalyst, Allen & Co, Long Journey Ventures et Valor Equity Partners, levant 100 millions de dollars pour une valorisation supérieure à un milliard, selon Substrate.

Mais ce que la société basée à San Francisco ambitionne de réaliser reste un défi de taille.

La lithographie, exploit technique qui échappe même aux plus grands groupes, requiert une extrême précision. ASML demeure la seule entreprise au monde capable de produire à grande échelle les outils complexes utilisant l'ultraviolet extrême (EUV) pour graver des motifs sur des tranches de silicium à un rythme soutenu.

« À un moment donné, tout le monde a abandonné le problème des puces et s'est résigné à accepter le duopole TSMC-ASML », a déclaré Paul Kwan, directeur général de General Catalyst.

ASML a refusé de commenter.

Substrate affirme avoir développé une version de la lithographie utilisant la lumière X, capable d'imprimer des motifs à des résolutions comparables à celles des outils de pointe d'ASML, dont le prix unitaire dépasse les 400 millions de dollars.

L'entreprise indique avoir réalisé des démonstrations dans des laboratoires nationaux américains ainsi que dans ses propres installations à San Francisco. Elle a fourni des images haute résolution illustrant les capacités de son outil. Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations de la société concernant sa technologie.

RÉDUIRE LES COÛTS DE PRODUCTION

« C'est une opportunité pour les États-Unis de reconquérir ce marché grâce à une entreprise nationale », a estimé Stephen Streiffer, directeur du Oak Ridge National Laboratory et spécialiste des faisceaux de rayons X à haute énergie, lors d'un entretien. « C'est un effort d'importance nationale et ils savent ce qu'ils font. »

Si Substrate parvient à réduire drastiquement le coût de fabrication des puces, cela pourrait avoir des effets d'entraînement, à l'image de la façon dont la réduction des coûts de lancement de fusées par SpaceX a stimulé l'exploration spatiale, selon l'analyste de SemiAnalysis Jeff Koch.

Mais de nombreux défis attendent encore les ingénieurs et dirigeants de l'entreprise pour atteindre cet objectif.

« Ils ont toujours considéré que la partie lithographie était le premier problème à résoudre pour mener à bien leur propre procédé », a ajouté Koch. « À terme, cela pourrait supplanter TSMC et ASML. »

Développer un procédé de fabrication de puces avancé capable de rivaliser avec TSMC nécessite des investissements de plusieurs milliards de dollars, un défi que même Intel et Samsung peinent à relever. Aujourd'hui, la construction d'une usine de puces coûte plus de 15 milliards de dollars et requiert une expertise très spécialisée.

L'entreprise n'a pas reçu de financement direct du gouvernement, mais des responsables américains s'intéressent de près aux efforts de Substrate, selon Proud.

« Je pense qu'il est vraiment important que ce que nous faisons soit commercialement viable par lui-même », a-t-il déclaré. « Le secrétaire Lutnick et d'autres sont impliqués depuis le tout début de l'administration », a-t-il ajouté, en référence au secrétaire américain au Commerce Howard Lutnick.