Au cours des derniers mois, Alibaba a déployé plusieurs intégrations d'agents IA et, cette semaine, la firme a annoncé qu'elle séparerait ses activités d'IA de sa branche de cloud computing. Le nouveau groupe d'activité Alibaba Token Hub, dirigé par le PDG Eddie Wu, est le signe le plus clair à ce jour que l'entreprise déplace son attention vers les assistants numériques alimentés par des modèles d'IA qui consomment beaucoup plus de "tokens" - les unités de données utilisées par les modèles pour générer du langage - que les chatbots de questions-réponses traditionnels.
Alibaba n'a pas répondu à une demande de commentaire sur ce sujet.
Le géant du commerce électronique, valorisé à 325 milliards de dollars, publie ses résultats trimestriels jeudi, avec la monétisation de l'IA en ligne de mire, alors que les grandes entreprises technologiques en Chine et ailleurs cherchent comment rendre rentable cette technologie historique. Les analystes s'attendent à ce que le chiffre d'affaires du troisième trimestre d'Alibaba augmente de 3,8 % et que le bénéfice net chute de 42,5 %. Le trimestre incluait la "Fête des Célibataires", le plus grand festival de shopping en Chine.
Face à une baisse prolongée de la confiance des consommateurs, qui épargnent au lieu de dépenser, à des perspectives macroéconomiques faibles et à une crise immobilière persistante qui a érodé la richesse des ménages, Alibaba s'est tourné vers de nouveaux modèles économiques pour encourager la consommation.
L'année dernière, la firme a investi massivement dans l'acquisition d'utilisateurs pour sa plateforme de vente au détail instantanée, qui concurrence Meituan sur le marché de la livraison en une heure. Cette année, le chatbot d'IA d'Alibaba, Qwen, a commencé à aller au-delà des réponses aux questions pour aider les utilisateurs à effectuer des achats directement via une interface de chat.
En février, une première tentative pour inciter les utilisateurs à essayer les nouvelles fonctions de Qwen a rencontré quelques obstacles. Alibaba a lancé la première phase d'une campagne de coupons de 3 milliards de yuans (435,7 millions de dollars) permettant aux utilisateurs d'effectuer des achats via les plateformes de vente au détail d'Alibaba en utilisant uniquement des commandes par chatbot. Les coupons ont été si populaires qu'ils ont entraîné une fermeture temporaire de l'application.
Selon Brian Wong, ancien employé d'Alibaba et auteur de "The Tao of Alibaba", l'immense écosystème de l'entreprise - qui englobe le commerce électronique, la livraison de nourriture, les voyages, la billetterie de cinéma et plus encore - signifie que l'exécution de toutes ces fonctions quotidiennes via un chatbot pourrait fondamentalement modifier le comportement des consommateurs.
"Imaginez avoir OpenAI, Amazon, Stripe, Uber, DoorDash, Ticketmaster, Expedia, Netflix et Charles Schwab tous intégrés dans une seule zone de texte que vous pouvez utiliser en langage naturel pour exécuter des tâches", a-t-il déclaré. "C'est ce que l'entreprise a rendu possible grâce à sa restructuration, et cela se produit d'abord en Chine. Je ne vois pas cela arriver aux États-Unis en raison des défis liés à l'intégration de différentes plateformes provenant de différentes entreprises."
Alibaba n'est pas le seul géant technologique chinois à utiliser des agents IA pour intégrer des fonctions destinées aux consommateurs, mais des rivaux comme Tencent et ByteDance (propriétaire de TikTok) serviraient principalement de plateformes d'agents interagissant avec des entreprises tierces au sein de leurs applications. L'écosystème d'Alibaba lui donne un avantage, selon Ed Sander, analyste au China Digital Retail Report.
"Alibaba dispose également de la partie logistique et exécution intégrée, sans oublier que tout fonctionne sur l'infrastructure cloud d'Alibaba ; aucune autre entreprise n'a la capacité d'exécuter chaque étape, du chatbot jusqu'à la logistique, comme le fait Alibaba", a-t-il précisé.
BIENVENUE À WUKONG
Mardi, Alibaba a lancé une autre plateforme d'IA axée sur l'entreprise et ciblant l'automatisation. La plateforme, nommée Wukong, peut coordonner plusieurs agents IA pour gérer des tâches professionnelles complexes telles que l'édition de documents, la mise à jour de feuilles de calcul, la transcription de réunions et la recherche au sein d'une interface unique.
L'un des principaux moteurs de ce passage aux agents n'est pas seulement de profiter de l'engouement suscité par le lancement d'OpenClaw en Chine, mais aussi le potentiel de monétisation. Ces agents, qui peuvent prendre des décisions et exécuter des tâches 24 heures sur 24, consomment des dizaines, voire des centaines de fois plus de tokens par jour qu'une session de chat classique, selon les estimations de Poe Zhao, analyste technologique en Chine et fondateur de Hello China Tech.
Cela importe particulièrement pour les entreprises chinoises, dont la plupart proposent des modèles d'IA en open-source gratuits au téléchargement et qui ont vu les prix des tokens s'effondrer face à une concurrence domestique intense entre les leaders technologiques.
L'offensive d'Alibaba dans l'IA intervient alors que l'entreprise traverse des turbulences au sein de sa direction IA. Lin Junyang, responsable de la division du modèle Qwen, est parti début mars - le troisième cadre supérieur de Qwen à quitter l'entreprise cette année.
"Cela a renforcé les inquiétudes concernant le moral chez Qwen et la capacité d'Alibaba à retenir les talents en IA et à maintenir son leadership dans la course aux modèles", a déclaré Chelsey Tam, analyste chez Morningstar. "Les meilleurs talents en IA sont rares. Si Lin et des membres clés de Qwen rejoignent un concurrent, ce serait un revers pour Alibaba."
"Le vivier d'AliCloud est suffisamment profond et large pour que, bien que le départ de Lin ne soit pas idéal, il y ait suffisamment de talents pour combler les lacunes, particulièrement à la lumière de la nouvelle restructuration qui vient d'avoir lieu", a affirmé Wong.
(1 $ = 6,8851 yuans renminbi chinois)
