La cession par SoftBank Group de sa participation dans Nvidia pour 5,8 milliards de dollars a secoué les marchés boursiers ce mardi, alimentant les craintes que l'engouement autour de l'intelligence artificielle ait atteint son apogée, d'autant que de récents avertissements émanant de dirigeants de grandes banques de Wall Street et d'un vendeur à découvert célèbre se sont multipliés.

Dans ses résultats trimestriels, le géant japonais de l'investissement technologique a annoncé avoir vendu en octobre l'intégralité de ses 32,1 millions d'actions Nvidia afin de financer la vaste offensive de son PDG Masayoshi Son dans l'IA, articulée autour de son pari « all in » sur OpenAI, le créateur de ChatGPT.

SoftBank a besoin des fonds issus de cette vente pour des initiatives telles que le projet Stargate à 500 milliards de dollars visant à accroître la capacité des centres de données aux États-Unis, ainsi que pour honorer jusqu'à 40 milliards de dollars d'engagements de financement auprès d'OpenAI, dont les modalités n'ont pas été détaillées lors des annonces.

Mais le calendrier de cette vente a renforcé les doutes de certains investisseurs, qui craignent que les valorisations du secteur de l'IA ne soient désormais déconnectées des fondamentaux.

Le titre Nvidia reculait de plus de 2 % en début de séance, pesant sur l'indice de référence S&P 500. L'inquiétude s'est accrue avec la révision à la baisse des prévisions de chiffre d'affaires du fournisseur de cloud spécialisé dans l'IA CoreWeave, consécutive à un retard de contrat, entraînant une chute de 9 % de son action.

Les signaux d'une bulle de l'IA se sont intensifiés ces dernières semaines après que les PDG de Morgan Stanley et de Goldman Sachs ont averti que les marchés actions pourraient connaître un repli, tandis que le gestionnaire de fonds spéculatifs Michael Burry, célèbre pour avoir parié contre le marché immobilier américain avant la crise de 2008, a pris des positions à la baisse sur Nvidia et Palantir.

Pour plusieurs analystes, cette vente laisse entendre que Son - l'un des investisseurs les plus audacieux du secteur technologique - estime que la flambée qui a propulsé Nvidia au rang de première entreprise à 5 000 milliards de dollars le mois dernier, après une envolée de plus de 1 200 % en trois ans, pourrait s'essouffler.

Néanmoins, certains rappellent la gestion hasardeuse par SoftBank de sa participation dans Nvidia. Selon certaines estimations, le groupe aurait manqué une hausse de plus de 100 milliards de dollars du titre Nvidia en cédant ses actions en 2019, avant que l'essor de l'IA ne débute, pour ensuite racheter des parts du fabricant de puces par la suite.

« En ce qui concerne le timing, on ne peut pas dire que Masayoshi Son ait brillé dans la gestion de ses actions Nvidia, » a déclaré C J Muse, directeur général senior chez Cantor Fitzgerald. « Il s'agit simplement d'une réallocation de ressources, pour trouver des fonds à investir ailleurs. »

FOCUS SUR OPENAI, LA TRÉSORERIE DE SON S'ÉTOFFE

En plus de la vente des actions Nvidia, SoftBank a cédé pour environ 9,2 milliards de dollars d'actions T-Mobile, offrant ainsi à Son une réserve de liquidités plus importante pour renforcer son influence dans un secteur avide de capitaux et de puces nécessaires au développement de technologies d'IA capables d'égaler, voire de surpasser l'intelligence humaine.

« En encaissant dès maintenant, il sécurise le capital nécessaire pour doubler la mise sur sa conviction dans les applications de l'IA et l'infrastructure à grande échelle qui les sous-tend, notamment OpenAI, Oracle et le projet Stargate, » analyse Michael Ashley Schulman, directeur des investissements chez Running Point Capital Advisors.

Mais ce pari croissant sur OpenAI rapproche aussi SoftBank, qui a essuyé d'importantes pertes avec son Vision Fund, de la start-up au coeur d'une série de montages circulaires qui alimentent les inquiétudes autour d'une bulle.

L'action du groupe japonais, qui a plus que doublé depuis le début de l'année, est de plus en plus valorisée en fonction de son exposition à OpenAI.

Le titre a bondi le mois dernier à l'annonce d'une vaste restructuration d'OpenAI, qui affranchit la start-up de ses racines à but non lucratif.

La start-up envisagerait une introduction en bourse à 1 000 milliards de dollars dès l'an prochain, ce qui pourrait constituer une manne pour des investisseurs tels que Microsoft et SoftBank, selon Reuters.

La valorisation croissante d'OpenAI a également dopé le bénéfice net de SoftBank au deuxième trimestre, qui a plus que doublé.

Mais OpenAI n'a donné aucun détail concret sur la manière dont elle compte financer ses accords d'infrastructure IA, qui totalisent quelque 1 400 milliards de dollars.

La société prévoit de terminer l'année avec 20 milliards de dollars de revenus annuels récurrents et est récemment revenue sur ses déclarations concernant la nécessité de prêts garantis par l'État.

« Le passé mouvementé du Vision Fund donne à cette cession des allures de poker à haut risque, » conclut Schulman.