Ce quatrième mois consécutif de croissance solide des ventes au détail, rapporté mercredi par le Département du Commerce, s'ajoute à la récente accélération des créations d'emplois pour souligner la résilience de l'économie. Celle-ci résiste malgré le choc pétrolier provoqué par la guerre menée par les États-Unis contre l'Iran, qui alimente l'inflation.
La Réserve fédérale (Fed) a maintenu mercredi son principal taux directeur dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %. Cependant, les nouvelles projections trimestrielles montrent que les responsables de la politique monétaire prévoient d'augmenter les coûts d'emprunt cette année, face aux inquiétudes croissantes concernant l'inflation.
La Fed a décrit l'activité économique comme « progressant à un rythme solide malgré une incertitude élevée » liée au conflit au Moyen-Orient.
« Les risques pesant sur les perspectives de consommation des ménages sont orientés à la baisse. Une grande partie de cette vigueur provient du marché boursier ; une correction sur les valeurs technologiques inciterait les ménages à hauts revenus à réduire leurs dépenses », a déclaré Gus Faucher, économiste en chef chez PNC Financial. « Une reprise des hostilités au Moyen-Orient pourrait de nouveau faire grimper les prix de l'énergie, et il est plus probable que la Fed relève ses taux plutôt qu'elle ne les baisse cette année. »
Les ventes au détail ont bondi de 0,9 % le mois dernier, après une hausse révisée à la baisse de 0,4 % en avril, selon le Bureau du recensement (Census Bureau) du Département du Commerce. Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient une hausse de 0,5 % des ventes au détail — qui concernent principalement les biens et ne sont pas ajustées de l'inflation — après une augmentation initialement annoncée de 0,5 % en avril. Corrigées de l'inflation, les ventes au détail ont progressé de 0,4 %, selon les estimations des économistes.
Sur un an, les ventes ont progressé de 6,9 % en mai. Cette hausse contraste nettement avec le moral des consommateurs, qui a chuté en raison de l'anxiété liée à l'inflation. Certains économistes estiment que la solidité des ventes suggère que les consommateurs considèrent la hausse des prix à la pompe comme temporaire.
Les prix de l'essence ont atteint des sommets en quatre ans suite à la guerre au Moyen-Orient. Ils ont reflué depuis, la moyenne nationale au détail étant repassée sous la barre des 4 dollars le gallon cette semaine pour la première fois depuis avril.
Les États-Unis et l'Iran ont déclaré dimanche s'être mis d'accord sur les termes d'un accord pour mettre fin à la guerre et rouvrir le détroit d'Ormuz. Le président Donald Trump a toutefois précisé mercredi que cet accord intérimaire n'était pas définitif et qu'il pourrait reprendre une campagne de bombardements s'il ne lui convenait pas ou si Téhéran ne « se tenait pas bien ».
Les prix de l'essence ont contribué à doper les recettes des stations-service de 3,4 % en mai, expliquant une partie de la hausse globale des ventes au détail. Les ventes des stations-service avaient progressé de 2,4 % en avril et se sont envolées de 26,5 % sur un an en mai.
Les remboursements d'impôts, conjugués au rallye boursier, ont soutenu la consommation, souvent au détriment de l'épargne. Les économistes soulignent que les dépenses continuent d'être portées par les consommateurs à hauts revenus, tandis que le choc pétrolier pèse de manière disproportionnée sur les ménages les plus modestes.
À Wall Street, les actions ont reculé suite aux projections de hausse des taux de la Fed. Le dollar s'est apprécié face à un panier de devises, tandis que les rendements des bons du Trésor américain ont progressé.
LES CONSOMMATEURS EN QUÊTE DE BONNES AFFAIRES
Bien que l'analyse des données internes du Bank of America Institute ne suggère « aucun signe clair de recours à l'endettement pour soutenir la consommation », elle note que « certains consommateurs multiplient les visites en magasin, probablement à la recherche de promotions ».
La période de déclaration fiscale est terminée et une grande partie des remboursements a été dépensée. L'inflation a dépassé la croissance des salaires au cours des deux derniers mois et le taux d'épargne est tombé en avril à son plus bas niveau en quatre ans. Une enquête de NerdWallet montre que 35 % des Américains déclarent qu'ils devront recourir au crédit ce mois-ci pour couvrir au moins une partie de leurs dépenses.
« Compter sur le crédit pour stimuler la croissance de la consommation n'est pas viable, ni pour les ménages ni pour l'économie globale », a déclaré Elizabeth Renter, économiste senior chez NerdWallet. « Si les ménages augmentent leurs dépenses de détail mois après mois tout en dépendant de leurs cartes de crédit sous la contrainte de leur pouvoir d'achat, la dette qu'ils accumulent pourrait devenir ingérable. »
Les ventes des concessionnaires automobiles ont rebondi de 1,2 %. Les ventes du commerce hors magasin, qui incluent les détaillants en ligne, ont bondi de 1,5 %. Les recettes des magasins de meubles ont progressé de 1,0 %. Des hausses ont également été enregistrées dans les secteurs de la santé et des soins personnels, de l'habillement, ainsi que dans les magasins d'articles de sport, de loisirs, d'instruments de musique et de librairie.
En revanche, les recettes de la restauration et des débits de boissons, seule composante des services dans ce rapport, ont légèrement reculé de 0,1 %. Cette catégorie est considérée comme un indicateur clé de la santé financière des ménages. Les ventes de matériaux de construction et d'équipements de jardinage sont restées inchangées, tout comme celles des magasins d'alimentation et de boissons. Les recettes des magasins d'électronique et d'électroménager ont baissé de 0,5 %.
Certains économistes voient dans la faiblesse de ces catégories le signe d'une sensibilité accrue des consommateurs aux prix.
Les ventes au détail hors automobile, essence, matériaux de construction et restauration ont augmenté de 0,7 % en mai, après une progression de 0,5 % en avril. Ces ventes dites « de base » (core retail sales) sont celles qui correspondent le mieux à la composante consommation des ménages du produit intérieur brut (PIB).
Pour l'heure, la consommation des ménages, qui représente plus des deux tiers de l'économie, semble s'accélérer après un ralentissement au premier trimestre. Les perspectives de croissance pour ce trimestre ont été renforcées par un autre rapport du Bureau du recensement montrant une solide augmentation des stocks des entreprises en avril.
La Fed d'Atlanta a relevé son estimation de croissance du PIB pour le deuxième trimestre à un taux annualisé de 3,0 %, contre 2,8 % avant la publication de ces données. L'économie avait progressé à un rythme de 1,6 % au trimestre précédent.
« Les données d'enquête indiquent des stocks limités dans les entreprises, tandis que les stocks de pétrole, entamés durant la guerre en Iran, devront être reconstitués dans les mois à venir. Cela signifie que le cycle des stocks devrait davantage soutenir la croissance au second semestre », a déclaré Matthew Martin, économiste senior États-Unis chez Oxford Economics. « L'inconnue majeure reste l'incertitude liée à la politique commerciale. »
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