Fondée en 2011 et basée dans le Wyoming, Kraken figure parmi les plus grandes bourses de cryptomonnaies au monde, au service d'une clientèle tant de détail qu'institutionnelle. Le mois dernier, elle est devenue la toute première société de crypto-actifs à obtenir un compte principal ("master account") auprès de la Fed. La Fed de Kansas City a accordé à Kraken un compte à "usage limité" pour une durée initiale d'un an, bien qu'aucune des parties n'ait divulgué le détail des restrictions imposées.
Les comptes principaux de la Fed sont souvent comparés à des comptes bancaires pour les banques, permettant à leurs détenteurs de transférer des fonds directement via les circuits de paiement de la banque centrale.
Cette décision a suscité l'inquiétude des banques et de Maxine Waters, principale démocrate de la commission des services financiers de la Chambre des représentants, quant aux risques potentiels pour le système financier. Ils affirment également que le processus d'approbation a été opaque et qu'il a bafoué les protocoles de la Fed. Mme Waters a demandé à la Fed de Kansas City de fournir davantage de précisions d'ici vendredi.
Certes, les banques ont beaucoup à perdre à mesure que les sociétés de crypto-actifs s'aventurent sur leur terrain. Cependant, certains experts en réglementation estiment que les craintes des banques en matière de risques sont légitimes.
Un porte-parole de Kraken a déclaré à Reuters que ce compte permet à sa filiale bancaire du Wyoming d'accéder au système de paiement de gros de la banque centrale, Fedwire, et de conserver des soldes limités au jour le jour. Cela signifie que l'entreprise peut se passer des intermédiaires bancaires et transférer des fonds plus rapidement et à moindre coût.
Mais contrairement à de nombreux détenteurs de comptes, Kraken ne peut pas percevoir d'intérêts sur les réserves déposées à la Fed, ni accéder aux prêts d'urgence ou aux autres systèmes de paiement tels que FedNow et ACH, a précisé le porte-parole. Ce dernier a refusé d'indiquer si Kraken aurait accès au crédit de la Fed.
Les détails relatifs à ce compte n'avaient pas été divulgués auparavant. Kraken l'utilisera initialement pour servir ses clients institutionnels. L'entreprise espère à terme y ajouter de nouvelles fonctionnalités, a déclaré Jonathan Jachym, responsable mondial de la politique publique chez Kraken.
"Nous y voyons un formidable témoignage de la rigueur réglementaire et de la coopération. Cela favorise les principes de sécurité, de solidité et d'innovation", a affirmé M. Jachym.
Un porte-parole de la Fed de Kansas City a déclaré examiner la lettre de Mme Waters, tout en refusant tout autre commentaire.
INCURSIONS DANS LE SYSTÈME CRYPTO
Accordé plus de cinq ans après la première demande de Kraken, ce compte marque une nouvelle victoire pour l'industrie des actifs numériques sous l'administration du président Donald Trump, favorable aux cryptomonnaies. Cette politique offre au secteur un accès accru au système financier traditionnel, ce qui alarme les banques.
Les sociétés de crypto-actifs Ripple et Anchorage Digital, ainsi que la fintech de transfert d'argent Wise, espèrent également obtenir des comptes principaux, selon des informations publiques.
Les banques régionales de la Fed gèrent ces comptes, mais le conseil des gouverneurs de la Fed fixe les directives. Ce dernier a signalé son intention d'ouvrir ses circuits de paiement à davantage de sociétés de crypto-actifs et de fintechs. En décembre, il a sollicité des avis sur un éventuel nouveau type de compte de paiement assorti de restrictions similaires à celles imposées à Kraken. Le compte proposé ne donnerait pas non plus accès au crédit de la Fed.
La Fed a précisé que ces limites permettraient d'atténuer les chocs de liquidité, le risque de crédit pour la banque centrale, et de préserver sa capacité à gérer les réserves.
Pourtant, même avec des garde-fous, donner aux sociétés de crypto-actifs un accès direct à Fedwire - qui sous-tend le système mondial de compensation en dollars - engendre des risques de blanchiment d'argent et des risques opérationnels, et pourrait drainer la liquidité du système bancaire, ont averti les prêteurs.
Selon les règles de la Fed, seules les institutions de dépôt peuvent détenir des comptes principaux. Kraken et Anchorage disposent de chartes d'institutions de dépôt mais ne bénéficient pas de l'assurance fédérale. Wise et Ripple sollicitent des chartes similaires, tout comme plusieurs autres sociétés de crypto-actifs.
Bien que la Fed examine de près les demandes des institutions de dépôt non assurées, ces entités sont soumises à une surveillance continue moins rigoureuse que celle des banques assurées.
"L'inquiétude réside dans le fait que l'introduction d'institutions disposant potentiellement de moins d'antécédents, d'une conformité et d'opérations moins rigoureuses, même avec des modèles limités, pourrait créer un certain degré de risque systémique", a déclaré Richard Levin, président de la pratique fintech chez Taft Stettinius & Hollister.
RISQUES OPÉRATIONNELS ET DE BLANCHIMENT
Les régulateurs signalent depuis longtemps que les secteurs de la fintech et de la crypto présentent parfois des contrôles internes et une cybersécurité lacunaires. Une préoccupation majeure est que ces entreprises, si elles obtiennent des comptes, pourraient devenir un point de faiblesse opérationnelle. Un piratage, une panne ou une erreur de gestion des liquidités pourrait entraîner un défaut de règlement, se répercutant dans tout le système et forçant la Fed à garantir le paiement.
"Elles n'ont pas l'expérience nécessaire", a affirmé Yesha Yadav, doyenne associée à la faculté de droit de l'université Vanderbilt.
L'industrie des crypto-actifs présente également une exposition accrue au risque de blanchiment d'argent, une question soulevée par le gouverneur de la Fed, Michael Barr, en décembre, lorsqu'il s'est opposé à la demande d'information de la Fed sur le nouveau compte de paiement potentiel.
Le porte-parole de Kraken a affirmé que les réserves bancaires de la société sont intégralement garanties, qu'elle respecte toutes les exigences de lutte contre le blanchiment (AML) et de connaissance du client (KYC) de niveau bancaire, et qu'elle n'a jamais été piratée.
Rachel Anderika, directrice de l'exploitation d'Anchorage, a déclaré que tout le monde était soumis aux mêmes règles AML. "Les risques de blanchiment liés aux cryptomonnaies sont uniques, mais ils sont tout à fait gérables."
La société de transfert de fonds Wise, basée à Londres, a refusé de commenter. Un porte-parole de Ripple a renvoyé à une publication sur les réseaux sociaux du PDG Brad Garlinghouse en décembre, affirmant que l'industrie "donnait la priorité à la conformité".
Plus largement, en contournant les intermédiaires bancaires et en permettant potentiellement à davantage de sociétés de crypto-actifs et de fintechs de placer leurs fonds directement à la Fed, les dépôts pourraient finir par être siphonnés hors du système bancaire, estiment d'autres observateurs.
"Les banques jouent un rôle de clé de voûte dans la résilience du système financier global", a déclaré Kathryn Judge, professeure à la Columbia Law School. "Nous devons être réfléchis, en particulier lorsque nous autorisons l'accès à une ressource fédérale précieuse."
La responsable de la réglementation de la Fed, Michelle Bowman, a déclaré le mois dernier que le compte de Kraken n'ouvrirait pas nécessairement les vannes, tout en reconnaissant qu'il s'agissait d'un territoire inconnu.
"C'est un peu une expérience", a-t-elle conclu.
