Si l'inculpation du milliardaire à la tête de ce qui fut jadis le premier promoteur immobilier de Chine marque la fin de son ascension fulgurante, il est peu probable qu'elle apporte un grand réconfort aux créanciers nationaux et étrangers d'Evergrande.
Evergrande est en défaut de paiement depuis 2021 sur la majeure partie de ses 300 milliards de dollars de passif, des difficultés emblématiques de la crise du secteur immobilier chinois qui pèse depuis longtemps sur la croissance économique.
Le fondateur Hui Ka Yan "a plaidé coupable et a exprimé ses remords" lors des audiences de lundi et mardi engagées contre lui et Evergrande, a précisé le tribunal dans une publication sur son compte officiel WeChat.
Les liquidateurs d'Evergrande ont refusé de commenter l'affaire.
Reuters n'a pas pu obtenir de commentaires de la part de Hui, 67 ans, qui n'a pas été vu en public depuis que les autorités chinoises l'ont détenu en 2023, suite au défaut de paiement d'Evergrande.
"UN MOYEN D'APAISER LA COLÈRE DU PUBLIC"
Hui et la société font également face à des accusations d'octroi illégal de prêts, d'émission frauduleuse de titres et de corruption, a ajouté le tribunal populaire intermédiaire de Shenzhen, précisant que les verdicts seront rendus ultérieurement, sans toutefois fixer de date.
En 2024, le régulateur chinois des marchés financiers a infligé à Hui, autrefois l'un des hommes les plus riches de Chine, une amende de 6,6 millions de dollars et l'a banni à vie du marché des valeurs mobilières, après avoir découvert que la principale unité d'Evergrande avait gonflé ses bénéfices et commis une fraude boursière.
L'incapacité de l'entreprise à rembourser des milliards de dollars de produits de gestion de fortune a déclenché des manifestations menaçant la stabilité sociale, après que des investisseurs particuliers, dont beaucoup disposaient de faibles revenus, ont vu leurs avoirs réduits à néant.
La prison à vie et la confiscation des biens sont les peines maximales pour la collecte illégale de fonds, tandis que la corruption peut également entraîner une condamnation à perpétuité.
"Les chances sont extrêmement élevées que Hui reçoive des peines de prison à vie, étant donné que les sommes en jeu, le nombre de victimes, ainsi que les risques financiers et l'impact social associés sont presque sans précédent en Chine", a déclaré Xinpeng Zhu, avocat au cabinet Shanghai Rongying, qui a représenté des investisseurs dans la dette d'Evergrande.
"La décision du tribunal servira de réponse aux sentiments qui prévalent dans la société et de moyen d'apaiser la colère du public."
S'appuyant sur d'autres dossiers de fraude majeure, Zhu a estimé que toutes les unités continentales d'Evergrande seraient probablement mises en liquidation après le jugement. Mais les créanciers ne devraient en tirer que peu de bénéfice, a-t-il ajouté, car le taux de recouvrement pour une unité d'Evergrande ayant achevé sa liquidation n'était que de 0,69%.
Le processus de liquidation d'Evergrande ordonné par le tribunal de Hong Kong a également progressé à un rythme de tortue au cours des deux dernières années, selon ses liquidateurs, avec seulement environ 255 millions de dollars d'actifs vendus en août dernier, contre des réclamations de créanciers totalisant 45 milliards de dollars.
DIVERSIFICATION DANS LES VOITURES ÉLECTRIQUES ET LE FOOTBALL
Ancien technicien de la sidérurgie, Hui, élevé par sa grand-mère dans un village rural de la province centrale du Henan, a bâti sa fortune sur le segment des logements à bas prix.
Après avoir fondé Evergrande en 1996, il en a fait le plus grand promoteur immobilier de Chine en termes de ventes contractuelles, en s'endettant de manière agressive.
Il n'a pas hésité à se lancer dans de nouveaux projets, s'essayant aux voitures électriques et au football, deux passions du président Xi Jinping.
En 2017, Hui était l'homme le plus riche d'Asie avec une fortune nette de 45,3 milliards de dollars, selon Forbes. En 2023, sa fortune était estimée à 3 milliards de dollars.
En 2024, Evergrande a fait l'objet d'une ordonnance de liquidation de la part d'un tribunal de Hong Kong et a été radié de la bourse de Hong Kong l'année dernière, mettant fin à une saga tumultueuse faite d'ascension et de chute.
Hors de Chine continentale, les liquidateurs d'Evergrande se sont battus devant les tribunaux pour geler les actifs offshore de Hui et de son ex-conjointe, dans une tentative de récupérer 6 milliards de dollars de dividendes et de rémunérations versés au fondateur et à d'autres anciens dirigeants.
