Les exploitants du réseau électrique américain ont renforcé samedi leurs précautions afin d'éviter des coupures tournantes, alors que le froid glacial touchant la moitié de la population du pays met leurs opérations sous tension.
Le PJM Interconnection – le plus grand réseau régional des États-Unis, desservant 67 millions de personnes dans l'Est et le Mid-Atlantique – a signalé des pics temporaires des prix de gros de l'électricité au comptant, dépassant les 3 000$ par mégawattheure samedi matin, contre moins de 200$ par MWh auparavant.
Des centrales électriques plus anciennes, généralement à l'arrêt une grande partie de l'année, sont remises en service pour profiter de ces prix élevés et répondre à une demande supérieure aux prévisions, explique Georg Rute, PDG de la société de logiciels Gridraven et expert de l'impact de la météo sur la capacité des lignes électriques.
« Une turbine à gaz vieille de 40 ans se remet en marche car elle observe ces prix extrêmement élevés », a déclaré Rute à Reuters. Il ajoute que cela témoigne d'une tension dans le système PJM et ailleurs.
Les prix ont également grimpé dans d'autres régions, alors que la tempête et des températures avoisinant 0° Fahrenheit (−18° Celsius) ont fait bondir la demande d'électricité et incité certains exploitants à suspendre la production de gaz naturel dans des bassins clés, tandis que les gestionnaires de réseau devaient aussi faire face à des contraintes d'approvisionnement sur les gazoducs.
Dominion Energy, dont les opérations en Virginie abritent la plus grande concentration de centres de données au monde, a indiqué que si les prévisions de verglas se confirment, il pourrait s'agir de l'un des plus importants épisodes hivernaux ayant affecté les activités de la compagnie.
Alors que les gestionnaires de réseaux régionaux jonglent avec des approvisionnements en carburant limités, des lignes de transmission congestionnées et une météo extrême, les compagnies d'électricité mobilisent leurs équipes pour réparer les dégâts attendus de la glace et de la neige sur les lignes de distribution basse tension alimentant foyers et entreprises.
DES RÉSEAUX SOUS PRESSION
Face à la raréfaction du gaz, les gestionnaires de réseaux américains demandent aux centrales à charbon et à gaz d'accroître leur production, selon des rapports d'exploitation.
Le Midcontinent Independent System Operator (MISO) a demandé aux centrales de maximiser leur production et a limité les exportations d'électricité sur un territoire couvrant 15 États du Midwest, du Sud, et le Manitoba au Canada.
Au cours des dernières 24 heures, le MISO a importé jusqu'à plusieurs milliers de mégawatts d'électricité depuis la zone PJM pour répondre à la demande, selon ses rapports d'exploitation.
PJM est plus exposé aux risques de fiabilité en hiver, car les centrales à gaz naturel – pilier de sa production – sont souvent confrontées à des pénuries de carburant et à des blocages mécaniques liés au gel lors de froids extrêmes, selon les analystes du cabinet de conseil ICF International.
Le réseau voisin MISO a déclenché une action d'urgence généralisée pour éviter toute insuffisance de capacité, alors que certaines centrales doivent s'arrêter ou réduire leur production à cause du gel, alertant les fournisseurs d'électricité sur la nécessité de produire autant que possible.
Les prix de l'électricité au comptant dans la zone Minnesota de MISO ont atteint près de 500$ par MWh, alors que le Haut-Midwest subissait des engorgements sur les lignes haute tension. En comparaison, les prix dans le sud du territoire MISO étaient inférieurs à 50$ par MWh.
En Nouvelle-Angleterre, la production à partir de fioul a augmenté pour permettre au réseau électrique des six États de conserver le gaz naturel, sa principale source d'énergie.
Tôt samedi, la production à base de fioul représentait 35% de la production du réseau de la Nouvelle-Angleterre, contre environ 1% habituellement, selon l'affichage opérationnel d'ISO New England. Le gaz naturel, habituellement en tête, n'assurait que 22% de la production.
Les prix de l'électricité au comptant en Nouvelle-Angleterre dépassaient 300$ par MWh, soit environ le double de ceux de vendredi.
LE RÉSEAU DU TEXAS MIS À L'ÉPREUVE
Pour l'Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), la tempête hivernale constitue la plus grande épreuve pour le principal gestionnaire du réseau texan depuis 2021, lorsqu'une tempête avait failli entraîner une panne régionale catastrophique.
Plus de 200 personnes étaient décédées alors qu'ERCOT avait perdu près de la moitié de sa capacité de production lors du froid extrême.
Depuis, des règles plus strictes aux niveaux fédéral et étatique imposent une meilleure préparation hivernale aux fournisseurs d'électricité et aux gestionnaires de réseaux dans tout le pays.
Rute estime qu'ERCOT semble bien préparé, grâce à une production abondante d'énergies fossiles, une forte contribution de l'éolien et du solaire, et davantage de stockage sur batteries que tout autre réseau.
« Je pense qu'il y a très peu de chances de revivre un épisode comme celui de 2021 », affirme-t-il. « Mais aucune panne ne se produit deux fois de la même manière. »
