Les membres du Groupe des Sept (G7) et l'Union européenne étudient la mise en place de prix planchers pour encourager la production de terres rares, ainsi que des taxes sur certaines exportations chinoises afin de stimuler les investissements, ont indiqué à Reuters quatre sources proches des discussions.

Les terres rares sont des éléments métalliques difficiles à extraire, essentiels à la fabrication de produits tels que les téléphones portables, les voitures et les armes de haute technologie.

La Chine, premier producteur mondial de terres rares, a surpris ses acheteurs en avril dernier en instaurant des contrôles à l'exportation sur ces matériaux et sur les aimants associés, en représailles aux droits de douane imposés par les États-Unis.

Après que des constructeurs automobiles européens ont dû faire face à des arrêts de production, la Chine a accepté en mai d'accélérer la délivrance de licences pour les entreprises européennes et a « amélioré » son mécanisme d'exportation vers l'UE en juillet. Cependant, deux mois plus tard, les entreprises européennes alertent sur la multiplication des goulets d'étranglement liés aux licences, faisant craindre de nouvelles pertes et fermetures.

Mobilisation pour sécuriser les minéraux critiques

À l'exception du Japon, les pays du G7 dépendent fortement, voire exclusivement, de la Chine pour une série de matériaux allant des aimants en terres rares aux métaux pour batteries.

Pour répondre à ce risque de sécurité, les dirigeants du G7 ont lancé en juin un Plan d'Action sur les Minéraux Critiques. Les équipes techniques se sont réunies à Chicago plus tôt ce mois-ci.

« Le coeur de la discussion portait sur la possibilité de renforcer la réglementation des investissements étrangers dans les matériaux critiques afin d'éviter que les entreprises ne se tournent vers la Chine », a expliqué l'une des sources à propos de la réunion de Chicago, ajoutant qu'une incertitude subsistait quant à la volonté d'affronter Pékin. L'Australie a également participé à la réunion.

« L'autre option consisterait en des restrictions géographiques, mais les pays du G7 étaient divisés », a ajouté la source. Ces restrictions pourraient inclure des règles de contenu local ou des limitations sur l'approvisionnement auprès de certains pays, comme la Chine, dans le cadre des marchés publics.

Deux autres sources ont indiqué que le groupe avait discuté d'un type de taxe carbone ou de droit de douane sur les exportations chinoises de terres rares et de métaux en faibles volumes, en fonction du pourcentage d'énergie non renouvelable utilisé lors de leur production.

Un responsable de l'administration Trump a déclaré mercredi à Reuters que les États-Unis discutaient avec les dirigeants du G7 et de l'UE de mesures commerciales plus larges pour prévenir le dumping des prix des terres rares, incluant des droits de douane, des prix planchers ou d'autres dispositifs.

Les sources ont précisé que les responsables envisageaient des prix planchers soutenus par des subventions publiques, mesure que les États-Unis ont récemment introduite pour encourager la production nationale. L'Australie envisage de son côté d'instaurer un prix plancher pour soutenir les projets liés aux minéraux critiques, dont les terres rares.

L'une des sources a ajouté que le Canada voyait d'un bon oeil l'idée d'un prix plancher, même s'il n'a pas encore pris d'engagement en ce sens. Une quatrième source, un responsable de l'UE non autorisé à s'exprimer publiquement sur le sujet, a indiqué que le bloc explorait diverses pistes telles que les prix planchers, les achats groupés et les accords de réciprocité au sein du G7, sans qu'aucune décision n'ait été prise pour l'instant.

En juin, le commissaire européen à l'industrie, Stéphane Séjourné, a déclaré que l'UE devrait constituer un stock commun de terres rares et de matériaux stratégiques, à l'image des réserves existantes pour le pétrole et le gaz.

Le ministère canadien des ressources naturelles n'a pas répondu à la sollicitation de Reuters. La Maison Blanche n'a pas fait de commentaire immédiat.