La deuxième économie mondiale avait entamé l'année 2026 sur les chapeaux de roue, portée par une demande effrénée d'appareils électroniques liés à l'IA, laissant présager un dépassement de l'excédent commercial record de 1 200 milliards de dollars de l'an dernier. Mais le conflit a perturbé la croissance mondiale, rendant la Chine particulièrement vulnérable, elle qui compte sur la demande étrangère pour compenser une incapacité prolongée à relancer la consommation intérieure.
Les expéditions vers l'international n'ont progressé que de 2,5% en mars, selon les données douanières publiées mardi, soit un plus bas de cinq mois, bien en deçà du bond de 21,8% observé sur la période janvier-février. Les économistes interrogés par Reuters tablaient sur une croissance de 8,3%.
"La croissance des exportations vers les principales destinations a ralenti de manière généralisée", a déclaré Zhiwei Zhang, économiste en chef chez Pinpoint Asset Management, attribuant ce repli à l'incertitude mondiale générée par la guerre en Iran.
"Je pense que l'excédent commercial de la Chine va se réduire cette année, car le pays ne peut pas répercuter intégralement la hausse des prix de l'énergie sur les consommateurs étrangers", a-t-il ajouté.
Les signes sont déjà manifestes : l'excédent commercial chinois de mars s'est élevé à seulement 51,13 milliards de dollars, loin des 108 milliards attendus.
Une forte augmentation de 27,8% des importations - la plus importante depuis novembre 2021 - a pesé sur la balance. Ce chiffre est à comparer à la hausse de 19,8% en janvier-février et aux prévisions de 11,2%.
Le statut de la Chine en tant que premier fabricant mondial et premier importateur d'énergie l'expose directement à un choc énergétique global. Si la diversification des approvisionnements et d'importantes réserves de pétrole offrent une certaine protection, l'incertitude sur la durée du conflit risque de saper la demande de puces et de serveurs alimentée par l'intelligence artificielle, brouillant ainsi les perspectives de croissance.
Même la Chine, longtemps critiquée par ses partenaires commerciaux pour sa production à bas prix soutenue par des subventions, n'est pas immunisée contre l'effritement du pouvoir d'achat des acquéreurs face au renchérissement du carburant et du transport.
Les données distinctes du PIB attendues jeudi devraient montrer que l'économie de 19 000 milliards de dollars a repris de la vigueur au premier trimestre, mais la croissance annuelle devrait ralentir à 4,6% contre 5,0% l'an dernier, s'alignant globalement sur l'objectif officiel de 4,5%-5,0%.
DES PRODUITS CHINOIS PLUS COMPÉTITIFS ?
Les produits chinois seront "encore plus compétitifs" car le choc énergétique "fait grimper les prix dans la plupart des pays" davantage qu'en Chine, a estimé Chen Bo, chercheur principal à l'East Asian Institute de l'Université nationale de Singapour.
Chen s'attend à ce que la demande mondiale pour les véhicules électriques de fabrication chinoise augmente.
Fred Neumann, économiste en chef pour l'Asie chez HSBC, a souligné que la Chine pourrait tirer profit de sa décision, prise au début des années 2000, de constituer des stocks de matières premières, ce qui pourrait aider à atténuer l'impact des chocs sur les prix de production en usine.
Les exportations chinoises de produits pétroliers raffinés ont augmenté de 20,5% d'un mois sur l'autre, totalisant 4,6 millions de tonnes métriques.
Les perturbations des chaînes d'approvisionnement énergétiques mondiales se feront sentir en Chine, même si elles ne transparaissent pas encore dans les statistiques.
Les importations de gaz naturel pour le mois de mars ont chuté de 10,7% sur un an, leur plus bas niveau depuis octobre 2022, les navires chinois ayant détourné entre huit et dix cargaisons au cours du mois pour les vendre là où les prix sont plus élevés, selon les données d'ICIS, Kpler et Vortexa.
Les importations de pétrole brut ont également reculé de 2,8% en glissement annuel, mais cela s'explique principalement par un effet de base élevé, les arrivages de mars ayant été chargés avant le début de la guerre.
Les chiffres ont été davantage brouillés par les effets saisonniers d'un Nouvel An lunaire tardif, a précisé Xu Tianchen, économiste principal à l'Economist Intelligence Unit, période durant laquelle les usines ferment leurs portes.
"Cela explique le déclin dans les secteurs à faible valeur ajoutée, comme le textile, l'habillement, la bagagerie, les jouets et l'ameublement, car ils dépendent des travailleurs migrants", a déclaré Xu.
Un effet de base élevé constitue également un frein, après que les usines chinoises ont précipité leurs expéditions un an plus tôt pour devancer la date limite des tarifs douaniers du "Liberation Day" du 2 avril fixée par le président américain Donald Trump.
Les données sur l'activité manufacturière de mars en Chine ont montré que les exportations de biens continuaient de soutenir la croissance, mais la guerre en Iran a pesé sur le moral des investisseurs alors que les prix des matières premières augmentaient fortement, renchérissant les coûts d'intrants.
Certains analystes s'attendent à ce que la demande technologique soutenue serve de socle aux exportations chinoises.
"Pour l'ensemble du premier trimestre, la croissance des exportations a atteint son plus haut niveau en quatre ans", a noté Zichun Huang, économiste spécialiste de la Chine chez Capital Economics.
"Malgré le choc des prix de l'énergie, les exportations devraient rester solides au cours des prochains trimestres, grâce à la forte demande de semi-conducteurs et de technologies vertes."
