Acceptant le trophée avec son humour légendaire, Murphy a plaisanté sur sa taille. "Ont-ils toujours été de cette dimension ? On dirait que celui-ci est plus petit", a-t-il lancé, provoquant les rires de l'assemblée.
Murphy, qui a fêté ses 65 ans le 3 avril, s'est dit reconnaissant de recevoir cet honneur alors qu'il est encore assez jeune pour en profiter.
"Parfois, ils vous font attendre d'être vraiment vieux pour obtenir ce prix", a-t-il ironisé, notant que Mel Brooks et Francis Ford Coppola ont été honorés à plus de 80 ans, tandis que Lillian Gish a reçu cette distinction à 90 ans.
Murphy a plaisanté en disant que s'il avait dû attendre aussi longtemps, il aurait juré sur scène et se serait oublié sur le sol.
Adoptant un ton plus réflexif, Murphy a confié au public qu'il souhaiterait qu'ils puissent ressentir ce qu'il éprouvait sur scène. "J'ai failli avoir les larmes aux yeux", a-t-il déclaré. "J'irai pleurer en coulisses."
La cérémonie a été ponctuée d'hommages provenant de toute l'industrie du divertissement, notamment une interprétation pleine d'énergie des chansons de la comédie musicale "Dreamgirls" par Jennifer Hudson, qui partageait l'affiche du film avec Murphy.
Les discours de ses pairs, dont Martin Lawrence, Dave Chappelle et Kenan Thompson, ont souligné l'influence de Murphy sur la comédie et son rôle de pionnier pour des générations d'artistes noirs.
"Il n'était pas seulement une influence", a déclaré Thompson sur scène.
"Il était la preuve que l'on pouvait arriver jeune, prendre des risques audacieux, faire confiance à sa propre voix et laisser une empreinte qui dure des décennies", a ajouté l'acteur de "Good Burger".
Faisant écho à la reconnaissance de Thompson envers Murphy en tant que mentor, Da'Vine Joy Randolph a affirmé avoir beaucoup appris de lui lors du tournage du film "Dolemite Is My Name" en 2019.
"Le plus beau cadeau qu'il m'ait fait a été l'opportunité d'apprendre en l'observant", a déclaré Randolph, lauréate d'un Golden Globe. "Ce sont des leçons qu'aucune école d'art dramatique ne peut enseigner."
Murphy s'est d'abord fait connaître dans l'émission "Saturday Night Live" (SNL) entre 1980 et 1984, où des personnages comme Buckwheat et Gumby l'ont propulsé au rang de star.
Il a ensuite marqué l'histoire avec des rôles emblématiques dans "Le Flic de Beverly Hills", "Un prince à New York", "Le Professeur foldingue" et "Norbit", tout en recevant les éloges de la critique pour "Dreamgirls". Son travail de doublage pour les personnages animés de l'Ane dans "Shrek" et de Mushu dans "Mulan" l'a également fait connaître aux nouvelles générations.
La cérémonie de l'AFI Life Achievement Award sera diffusée sur Netflix le 31 mai, marquant ainsi ses débuts sur la plateforme.
L'AFI a été fondé en 1967 pour préserver l'histoire et la culture du cinéma, honorer les artistes et soutenir les futurs cinéastes. Parmi les précédents récipiendaires de l'AFI Life Achievement Award figurent John Ford, Tom Hanks et Meryl Streep.
