Le Premier ministre chinois, Li Qiang, a exhorté mardi les partenaires commerciaux de la Chine à s'opposer à la montée du protectionnisme, au lendemain de la publication d'un excédent commercial record de 1 000 milliards de dollars, porté par une hausse des exportations vers des marchés hors États-Unis.
Pékin fait désormais face à des tensions croissantes avec ses principaux partenaires commerciaux au-delà des États-Unis, lesquels appellent la Chine à entreprendre davantage de réformes de son économie, évaluée à 19 000 milliards de dollars, et à réduire sa dépendance aux exportations pour soutenir sa croissance.
Le numéro deux du régime chinois a pressé les dirigeants du FMI, de la Banque mondiale, de l'Organisation mondiale du commerce et d'autres institutions de renforcer la gouvernance mondiale, en réaction à la multiplication des pays imposant des taxes sur les biens importés, la Chine comprise.
« Depuis le début de l'année, la menace des droits de douane plane sur l'économie mondiale, avec la prolifération de diverses restrictions commerciales qui affectent gravement l'activité économique mondiale », a déclaré Li lors du « Dialogue 1+10 » à Pékin, réunissant également des représentants de l'OCDE et de l'Organisation internationale du travail.
« Les conséquences mutuellement destructrices des droits de douane deviennent de plus en plus évidentes, et les appels à la défense du libre-échange se font entendre avec une intensité croissante », a-t-il ajouté.
Riposte douanière
Les analystes s'accordent largement à dire que l'ampleur de l'excédent commercial chinois et la réticence de Pékin à s'éloigner d'un modèle économique axé sur les exportations alimentent directement le recours accru aux droits de douane à travers le monde.
Cependant, ils estiment que Pékin a peu d'intérêt à changer de cap, malgré la pression internationale croissante.
« La demande du gigantesque marché chinois sera libérée plus rapidement » au cours des cinq prochaines années, a assuré Li, selon un compte rendu de la réunion, même si la patience des dirigeants mondiaux semble s'émousser.
Le président français Emmanuel Macron a déclaré dimanche avoir menacé Pékin de droits de douane lors de sa visite d'État la semaine dernière, qui a coïncidé avec la présentation, par la Commission européenne, de mesures destinées à renforcer la résilience de l'Europe face à des menaces telles que la pénurie de terres rares et les importations à bas prix.
Les économistes estiment que si la décision du président américain Donald Trump d'augmenter les droits de douane sur les produits chinois a profondément perturbé le commerce mondial, la réticence de Pékin à réformer laisse peu d'alternatives à l'Occident.
« La Chine ne prend aucune mesure, et je pense qu'elle n'a aucune intention de le faire », a déclaré Alicia Garcia-Herrero, chercheuse principale au sein du groupe de réflexion bruxellois Bruegel. « Je ne vois pas la Chine se soucier de tous ces responsables en visite. »
« Son modèle axé sur les exportations devrait contribuer à hauteur de 40 % à la croissance mondiale en 2025. Je ne crois pas que ce chiffre ait jamais été aussi élevé, et la Chine est censée croître, il n'y a donc aucune raison pour une telle contribution à la demande extérieure », a-t-elle ajouté.
Les données commerciales publiées lundi montrent que la stratégie chinoise de diversification des exportations, amorcée après la victoire de Donald Trump à la présidentielle américaine de novembre 2024, porte ses fruits, avec une envolée des expéditions vers l'Europe, l'Australie et l'Asie du Sud-Est.
« Les droits de douane américains ont détourné les exportations chinoises vers d'autres destinations, exacerbant la concurrence dans de nombreuses régions du monde », analyse Fred Neumann, chef économiste Asie-Pacifique chez HSBC. « Cela rappelle que les droits de douane peuvent perturber les flux commerciaux, mais qu'ils ne règlent pas les déséquilibres macroéconomiques fondamentaux. »
« La pression s'intensifie »
La Chine affirme rester déterminée à réduire sa dépendance à un secteur manufacturier dopé par le crédit, les plus hauts dirigeants s'étant engagés lundi à prendre de nouvelles mesures pour stimuler la demande intérieure.
Mais selon les analystes, les signaux envoyés lors des réunions clés du Parti communiste montrent que les décideurs restent réticents à abandonner leur doctrine économique centrée sur la production.
« Je ne vois aucun signe réel que les droits de douane unilatéraux de Trump aient freiné la puissance exportatrice chinoise », a écrit Brad Setser, ancien responsable du commerce américain, aujourd'hui au Council on Foreign Relations, sur X après la publication des chiffres du commerce.
La Chine a enregistré un excédent commercial mensuel supérieur à 100 milliards de dollars à six reprises depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, contre une seule fois en 2024.
Pour Fred Neumann de HSBC, une reprise de la demande intérieure contribuerait largement à réduire la pression sur le commerce mondial, mais cela paraît peu probable à court terme, sauf si les autorités adoptent un assouplissement significatif de leur politique.
Il avertit que les économies prises en étau par la guerre commerciale sino-américaine pourraient céder aux pressions protectionnistes et imposer des barrières supplémentaires pour protéger leurs exportateurs si Pékin ne stimule pas la demande intérieure.
Mais avec une croissance attendue autour de 5 % en 2025, les autorités devraient éviter tout nouveau plan de relance, préférant miser sur l'investissement dans les infrastructures.
« Je pense que les pays commencent à se demander : quels instruments avons-nous pour stopper cela ? », estime Garcia-Herrero.
« Il est clair que c'est pour cette raison que tout le monde frappe à la porte de la Chine », ajoute-t-elle, en référence aux récentes visites d'Emmanuel Macron, du roi Felipe d'Espagne ou encore des ministres allemands des Finances et des Affaires étrangères, entre autres.
« La pression s'intensifie, et la Chine n'est pas prête à répondre. »
