Le président des États-Unis, Donald Trump, a accordé sa grâce à Changpeng Zhao, le fondateur condamné de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Binance, a annoncé jeudi la Maison-Blanche. Ce geste s'inscrit dans la volonté affichée de M. Trump de soutenir l'industrie des cryptomonnaies et d'effacer les fautes passées du secteur.
Zhao, milliardaire surnommé « CZ » et figure influente du monde des crypto-actifs, avait quitté la direction de Binance en 2023 après que la société eut plaidé coupable de ne pas avoir mis en place un dispositif efficace de lutte contre le blanchiment d'argent, s'acquittant alors d'une amende de 4,3 milliards de dollars.
Zhao avait été poursuivi par l'administration Biden « dans leur guerre contre la cryptomonnaie », a déclaré Karoline Leavitt, porte-parole de la Maison-Blanche, dans un communiqué.
Depuis son retour à la présidence, la famille Trump a engrangé des millions de dollars grâce à divers projets liés aux cryptomonnaies, des initiatives critiquées par ses adversaires politiques et des experts en éthique qui évoquent de potentiels conflits d'intérêts. La Maison-Blanche a rejeté ces allégations et, jeudi, Mme Leavitt a affirmé que chaque grâce était minutieusement examinée.
Sur le réseau social X, Zhao s'est dit « profondément reconnaissant pour la grâce reçue aujourd'hui et envers le président Trump pour avoir défendu l'engagement de l'Amérique envers l'équité, l'innovation et la justice ». Il a ajouté : « Nous ferons tout notre possible pour faire de l'Amérique la capitale mondiale de la cryptomonnaie. »
GRÂCE TOTALE ET INCONDITIONNELLE
Les autorités américaines avaient indiqué en 2023 que Binance n'avait pas signalé des transactions suspectes impliquant notamment des organisations telles que le Hamas et al-Qaïda, ainsi que des sites dédiés à la vente de contenus pédopornographiques.
Zhao, citoyen canadien né en Chine, avait personnellement versé une amende de 50 millions de dollars et purgé près de quatre mois de prison l'an dernier après avoir plaidé coupable des mêmes faits que son entreprise.
Il a toutefois conservé sa participation dans Binance, tandis qu'un de ses collaborateurs a été nommé directeur général.
« J'ai commis des erreurs et j'en assume la responsabilité », avait déclaré Zhao lors de sa démission.
Cette grâce totale et inconditionnelle pourrait ouvrir la voie à son retour dans l'entreprise qu'il a cofondée en 2017. Elle pourrait également permettre à Binance de se renforcer aux États-Unis, alors que le secteur des cryptomonnaies connaît un essor sous l'administration Trump.
Un porte-parole de Binance, la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde en volume, a remercié Donald Trump pour son leadership.
L'information sur la grâce, que Zhao avait publiquement sollicitée en mai, a d'abord été révélée par le Wall Street Journal.
La Constitution américaine accorde au président un large pouvoir de grâce, permettant d'effacer les condamnations fédérales ou d'aménager les peines. Historiquement, les présidents attendent la fin de leur mandat pour exercer ce pouvoir, mais rien ne les y oblige.
Lors de son second mandat, Donald Trump a largement usé de ses prérogatives de clémence, et la grâce accordée à Zhao s'inscrit dans une série de mesures similaires envers des dirigeants et entrepreneurs du secteur crypto, ainsi qu'à d'autres condamnés pour délits financiers.
Le secteur des cryptomonnaies a massivement soutenu la campagne présidentielle 2024 de Trump, le candidat républicain ayant promis de mettre fin à ce qu'il qualifiait de répression menée par l'administration Biden contre l'industrie.
SOUTIEN À WORLD LIBERTY FINANCIAL
Cette année, Binance a apporté son soutien à l'une des entreprises crypto de la famille Trump, World Liberty Financial.
En mai, Binance a accepté le stablecoin USD1 de World Liberty comme paiement pour un investissement de 2 milliards de dollars dans la plateforme, réalisé par la société d'investissement MGX d'Abou Dhabi. Le choix de Binance d'accepter l'USD1, lancé seulement en mars, a donné un sérieux coup de pouce à World Liberty, qui représente encore la majeure partie des USD1 en circulation.
La sénatrice démocrate Elizabeth Warren, qui avait déjà critiqué l'accord avec MGX, a déclaré jeudi : « D'abord, Changpeng Zhao a plaidé coupable pour blanchiment d'argent. Ensuite, il a soutenu l'une des entreprises crypto de Donald Trump et a fait pression pour obtenir une grâce. Aujourd'hui, Donald Trump a fait sa part et l'a gracié. »
Un porte-parole de Binance a refusé de commenter les propos de Mme Warren.
En mars, le président a gracié les trois cofondateurs de la plateforme BitMEX, condamnés en 2022 pour ne pas avoir mis en place de programme anti-blanchiment conforme au Bank Secrecy Act.
En janvier, Donald Trump a également gracié Ross Ulbricht, condamné à la prison à vie pour avoir dirigé la place de marché clandestine Silk Road, mais resté une figure populaire au sein de la communauté crypto.
En dehors du secteur crypto, Trump a accordé sa grâce au fondateur de l'entreprise de camions électriques Nikola, condamné pour fraude, et a commué la peine du dirigeant de la défunte startup Ozy Media.
Dès son premier jour de retour à la Maison-Blanche, Donald Trump avait gracié environ 1 500 personnes poursuivies pour leur implication dans l'attaque du Capitole du 6 janvier 2021.
