Le dernier rapport du Haut-commissaire à la Stratégie et au Plan laisse présager une bataille épique sur le front de l’industrie entre l’Europe et la Chine. Depuis le début des années 2010, Pékin a réorienté sa stratégie industrielle pour monter en gamme sur des secteurs à forte valeur ajoutée comme les véhicules électriques, les batteries, la robotique ou la pharmacie. L’effet de masse de cette stratégie est à couper le souffle : la Chine représente aujourd’hui environ 30% de la production manufacturière mondiale, quand l’Union européenne n’en produit plus qu’environ 15%. Forte d’un marché intérieur gigantesque et d’investissements colossaux, l’usine Chine inonde la planète de ses produits et affiche des excédents commerciaux records.
Surtout, l’argument traditionnel de l’Europe – une meilleure qualité justifiant des prix plus élevés – s’érode dangereusement. À qualité équivalente, les produits chinois coûtent 30% à 40% moins cher à fabriquer que ceux de l’industrie européenne selon le rapport. Un tel écart ne peut plus être compensé par de simples gains de productivité ou des innovations incrémentales : le Vieux Continent risque de s’enliser dans une spirale où ses produits, même haut de gamme, deviennent trop chers face à une concurrence chinoise techniquement aboutie et imbattable en prix.
Cette compétitivité redoutable de la Chine ne tient pas du hasard, mais d’une combinaison de facteurs structurels. Les industriels chinois peuvent s’appuyer sur :
- des investissements publics massifs et un accès privilégié au crédit
- des coûts de production durablement plus faibles (énergie, travail, foncier industriel bon marché)
- des chaînes de valeur toujours plus intégrées et des économies d’échelle gigantesques grâce à un marché intérieur immense
- un cadre réglementaire plus souple, avec moins de contraintes sociales et environnementales
- et une monnaie sous-évaluée de façon persistante, qui dope leurs prix à l’export
Il en résulte un véritable rouleau compresseur industriel. Dopée par un yuan faible et par des surcapacités de production tournées vers l’exportation, la Chine est entrée dans sa quinzième planification quinquennale (2026-2030) en plaçant encore la production manufacturière et la montée en gamme technologique au sommet de ses priorités. Pour l’Europe, le danger n’est plus théorique : il se traduit déjà par des parts de marché en recul et des usines qui s’éteignent.
Des bastions européens bousculés sur deux fronts
La spécificité du choc actuel est qu’il frappe l’Europe sur deux fronts à la fois. D’un côté, sur les marchés internationaux, les produits européens affrontent de plus en plus la concurrence chinoise et plus d’un quart des exportations des grandes économies de l’UE sont désormais menacées par des rivaux chinois. De l'autre, sur le marché intérieur européen, les produits chinois gagnent rapidement du terrain : jusqu’à 55% de la production manufacturière de l’UE pourrait se trouver exposée à moyen terme, si les tendances actuelles se prolongent. Cette exposition est particulièrement élevée en Allemagne (environ 70% de sa production menacée), en Italie (60%), en Espagne (50%) ou encore en France (36%). Autrement dit, aucun pays industrialisé du continent n’est à l’abri.
Surtout, la concurrence chinoise s’attaque désormais au cœur des bastions industriels européens. Elle ne se limite plus aux jouets en plastique ou au textile bon marché. Automobile, chimie, machines-outils, pharmacie : autant de secteurs phares de l’économie européenne désormais directement visés.
Automobile et batteries en première ligne
Le secteur automobile incarne à lui seul le basculement en cours. La Chine concentre près de 40% de la production mondiale de véhicules et, en l’espace de quelques années, elle est devenue le premier exportateur de voitures, notamment sur le segment des véhicules électriques. Parallèlement, les surplus à l’exportation de l’automobile européenne – notamment ceux de l’Allemagne – fondent comme neige au soleil. Près de 13 millions d’emplois directs et indirects dépendent de la filière automobile en Europe, désormais sous la menace d’une déferlante venue d’Orient. En France, plus de 70% des voitures assemblées dans l’Hexagone et vendues à l’étranger sont désormais considérées en situation de risque critique face à la concurrence chinoise.
Autre secteur stratégique, les batteries illustrent violemment le revers de fortune européen. Identifiée comme clée pour la transition énergétique, la filière des batteries a subi deux vagues successives de concurrence chinoise : une première dès les années 2000, puis une seconde vague, bien plus intense, à la fin des années 2010. La Chine y gagne désormais des parts de marché à une vitesse vertigineuse, au point que ses exportations de batteries dépassent sans conteste les volumes européens sur de nombreux marchés mondiaux.
L’Allemagne au cœur du séisme industriel
Au bilan, l’Allemagne apparaît comme l’épicentre du séisme qui ébranle l’industrie européenne. Ce pays, longtemps moteur industriel de l’Europe, se révèle aujourd’hui le plus vulnérable face à la montée en gamme chinoise. Depuis 2023, l’Allemagne a ainsi perdu environ 240 000 emplois manufacturiers. Les piliers de son modèle – machines-outils, équipements de production, chimie – subissent de plein fouet la concurrence des usines chinoises.
Au total, le rapport estime que 32% des exportations allemandes et près de 70% de sa production manufacturière sont directement menacées à moyen terme. Si la France semble un peu moins exposée (environ 26 % de ses exportations et 36 % de sa production sous la menace chinoise), le constat n’en demeure pas moins alarmant pour tous.
L’Europe décroche sur le terrain technologique
Cette situation alarmante pose la question de la riposte. Or, les instruments de défense commerciale dont dispose aujourd’hui l’Europe sont jugés largement insuffisants pour faire face à la stratégie chinoise. Le rapport du HCSP est sans appel : l’arsenal actuel, trop sectoriel, réactif et fragmenté, ne permet pas de répondre à une offensive industrielle globale et systémique. L’exemple du solaire photovoltaïque est cité comme un avertissement cinglant. L’Europe possédait une industrie solaire compétitive, mais en quelques années à peine, les capacités chinoises l’ont balayée du marché mondial, et ce bien avant que les mesures de défense européennes (tarifs antidumping, etc.) ne produisent le moindre effet.
Malgré certaines initiatives – qu’il s’agisse de mieux contrôler les investissements étrangers ou de promouvoir une "préférence européenne" dans les marchés publics –, le Haut-Commissariat considère que ces mesures ne suffiront pas. Utile pour soutenir certains secteurs stratégiques, le "Buy European Act" à la sauce Bruxelles reste bien trop limité pour endiguer une concurrence aussi systémique.
30 % de taxes ou 30 % d’euro en moins ? Deux options pour éviter le krach
Face à l’urgence, le rapport préconise un changement de paradigme complet. Il explore deux scénarios de rupture pour tenter de neutraliser l’avantage compétitif chinois. Le premier consisterait à frapper un grand coup en érigeant un mur tarifaire européen. Concrètement, il s’agirait d’instaurer l’équivalent d’un droit de douane général d’environ 30% sur tous les produits importés de Chine. Une telle taxe, inédite par son ampleur, viserait à compenser l’écart de coût de 30-40% constaté sur le terrain. L’objectif affiché : rétablir des conditions de concurrence équitables pour les producteurs européens, en renchérissant suffisamment les biens chinois pour que le "made in Europe" redevienne compétitif sur le marché intérieur. Une mesure aussi radicale soulève évidemment des défis diplomatiques et économiques, mais ses partisans estiment qu’elle pourrait enrayer net la spirale du déclin industriel.
La seconde option évoquée est d’ordre macroéconomique. Elle viserait à dévaluer l’euro de manière significative par rapport à la monnaie chinoise. Le rapport évoque une dépréciation de 20% à 30% de l’euro face au yuan. Un euro plus faible donnerait un sérieux bol d’air aux exportateurs européens en rendant leurs produits moins chers à l’étranger, tandis que les importations chinoises deviendraient mécaniquement plus onéreuses pour les consommateurs de l’UE. Une telle stratégie nécessiterait cependant une coordination sans faille des pays de la zone euro, ainsi qu’une gestion délicate des conséquences (inflation importée, tensions commerciales, etc.). Surtout, quelle que soit l’option retenue, elle n’aurait de sens qu’à condition que l’Europe présente un front uni. Il s’agit de construire un rapport de force crédible face à Pékin, en rappelant que le grand marché européen – et ses 450 millions de consommateurs – reste l’ultime levier de négociation dont dispose l’UE pour se faire respecter.
Le mot de la fin
L’offensive chinoise pose un défi existentiel à la puissance économique de l’Europe. "Comment l’Europe peut-elle rester une puissance industrielle quand la Chine produit désormais à qualité comparable avec des coûts sensiblement inférieurs ?" s’interroge le rapport du Haut-Commissariat. L’heure est venue, pour les Européens, de choisir leur destin. En d’autres termes, l’Europe doit décider si elle se contente de subir les lois de la concurrence mondiale, ou si elle s’organise pour défendre activement ses intérêts vitaux.
ll y a urgence car le “rouleau compresseur” chinois ne ralentit pas – bien au contraire, il gagne en puissance. La riposte sera sans doute difficile, coûteuse, et nécessitera une unité politique peu évidente à obtenir. Mais à défaut, l’Europe pourrait bien se retrouver reléguée au second rang, dépendante des technologies et produits étrangers pour ses besoins fondamentaux.
