Une querelle opposant l'Arabie saoudite aux Émirats arabes unis dans la Corne de l'Afrique jette une ombre sur le sommet de l'Union africaine prévu ce week-end, même si la plupart des dirigeants du continent tenteront d'éviter de prendre parti, selon neuf diplomates et experts interrogés.

Ce qui avait commencé comme une rivalité au Yémen s'est propagé de l'autre côté de la mer Rouge, dans une région minée par les conflits : de la guerre en Somalie et au Soudan à la rivalité entre l'Éthiopie et l'Érythrée, sans oublier une Libye divisée.

Ces dernières années, les Émirats arabes unis sont devenus un acteur influent dans la Corne — qui englobe principalement le Soudan, la Somalie, l'Éthiopie, l'Érythrée et Djibouti — grâce à des investissements de plusieurs milliards de dollars, une diplomatie active et un soutien militaire discret. 

L'Arabie saoudite est restée plus discrète, mais des diplomates affirment que Riyad construit une alliance comprenant l'Égypte, la Turquie et le Qatar.

« L'Arabie saoudite s'est réveillée et a réalisé qu'elle risquait de perdre la mer Rouge, » a confié un haut diplomate africain à Reuters. « Ils dormaient pendant que les Émirats menaient leur stratégie dans la Corne. »

Initialement centrée sur la mer Rouge et le golfe d'Aden — deux routes maritimes stratégiques — la rivalité s'étend désormais plus loin dans les terres.    

« Aujourd'hui, elle se joue en Somalie, mais aussi au Soudan, au Sahel et ailleurs, » a ajouté le diplomate.

CONTRAINTS DE CHOISIR UN CAMP

Si ces conflits ont des moteurs locaux puissants, l'implication du Golfe oblige pays, régions et même chefs de guerre à choisir leur camp, selon des diplomates.

Michael Woldemariam, spécialiste de la Corne de l'Afrique à l'université du Maryland, estime que des acteurs régionaux, dont l'Érythrée, Djibouti, la Somalie et les Forces armées soudanaises (SAF), sont de plus en plus inquiets face à la politique étrangère « musclée » des Émirats.

« Les Saoudiens pourraient chercher à limiter ou freiner les Émirats dans la Corne, mais il reste à voir comment cela se traduira, » dit-il. « Les Émirats disposent de nombreux leviers dans la région : une présence militaire expéditionnaire et de solides liens financiers. »

Des responsables saoudiens estiment que les activités des Émirats au Yémen et dans la Corne menacent leur sécurité nationale.

Des hauts responsables émiratis affirment que leur stratégie renforce les États face aux extrémistes, tandis que des experts de l'ONU et des responsables occidentaux jugent qu'elle a parfois alimenté les conflits et renforcé des dirigeants autoritaires, des accusations démenties par les Émirats.

Les responsables et diplomates cités ont demandé l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet.

ÉVITER UNE LUTTE OUVERTE ENTRE PUISSANCES DU GOLFE

La reconnaissance par Israël de la demande d'indépendance du Somaliland est l'exemple le plus flagrant des tensions attisées.

La Somalie a rompu tout lien avec Abou Dhabi, l'accusant d'avoir influencé la reconnaissance israélienne du Somaliland. Depuis, Mogadiscio a signé un accord de défense avec le Qatar et la Turquie a envoyé des avions de chasse dans la capitale pour montrer sa force.

Les tensions montent aussi entre l'hôte du sommet de l'Union africaine, l'Éthiopie, et l'Érythrée voisine, au bord de la guerre depuis des mois. Le dirigeant érythréen s'est récemment rendu en Arabie saoudite, une visite perçue par des analystes comme un signe de soutien saoudien.

Les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite soutiennent des camps opposés dans la guerre au Soudan, selon toutes les sources et experts interrogés. Les Émirats sont accusés d'apporter un soutien logistique aux paramilitaires du RSF, tandis que les États alignés sur l'Arabie saoudite appuient principalement les SAF.

L'Égypte, alliée de l'Arabie saoudite, a déployé des drones fabriqués en Turquie le long de sa frontière avec les SAF et les a utilisés pour frapper le RSF au Soudan, selon des responsables de la sécurité.

Des analystes estiment que l'Éthiopie bénéficie du soutien des Émirats, et Reuters a révélé cette semaine que l'Éthiopie accueille une base dans l'ouest du pays où des combattants du RSF sont recrutés et entraînés.

L'Éthiopie n'a pas commenté publiquement ces informations.

« AGIR PAR ALLIÉS ET PROXYS »

Dans la région, l'Arabie saoudite agit souvent par l'intermédiaire d'alliés et de groupes relais plutôt que directement, selon des experts.

Woldemariam estime que les pays africains avanceront avec prudence.

« Même les acteurs de la Corne inquiets de l'influence émiratie pourraient se montrer prudents quant à leur implication dans une lutte ouverte entre ces deux puissances du Golfe, » juge-t-il.

La Corne de l'Afrique n'est pas le seul dossier à l'ordre du jour du sommet de l'Union africaine.

La guerre se poursuit en République démocratique du Congo, tandis que des insurrections liées à al-Qaïda et État islamique gagnent du terrain au Sahel.

Mais ces conflits devraient rester relégués au second plan par rapport à la Corne.

Alex Rondos, ancien représentant spécial de l'Union européenne pour la région, estime que la Corne est devenue un terrain secondaire des rivalités du Moyen-Orient. 

« Les Saoudiens et les Émirats... mesurent-ils vraiment les conséquences ? » interroge-t-il. « La Corne de l'Afrique va-t-elle se laisser déchirer par ces rivalités étrangères et leurs complices africains ? »