Le syndicat représentant plus de 13 000 contrôleurs aériens a appelé, lundi, ses membres à poursuivre leur travail lors de la fermeture partielle actuelle du gouvernement, qui les oblige à travailler sans être rémunérés.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, et le président de la National Air Traffic Controllers Association (NATCA) tiennent, lundi, une conférence de presse à l'aéroport international Newark Liberty pour évoquer les conséquences de cette fermeture. Cet aéroport, situé près de New York, constitue un important hub pour United Airlines.

Le syndicat a averti ses membres que « participer à une action de grève pourrait entraîner une exclusion du service fédéral » et que cela est illégal.

« Il est plus important que jamais que nous soyons à la hauteur et que nous continuions d'offrir le niveau constant et élevé de service public que nous assurons chaque jour », a déclaré le syndicat à ses adhérents. « Nous ne saurions trop insister sur le fait qu'il est essentiel d'éviter toute action susceptible de porter préjudice à votre image, à celle de notre syndicat ou de nos professions. »

Environ 50 000 employés de la Transportation Security Administration (TSA), chargés des points de contrôle de sécurité dans les aéroports, sont également tenus de poursuivre leur activité, sans percevoir de salaire.

En 2019, lors d'une fermeture de 35 jours, le nombre d'absences parmi les contrôleurs et les agents de la TSA avait augmenté à mesure que les travailleurs ne recevaient plus leur paie, allongeant les temps d'attente aux points de contrôle dans certains aéroports. Les autorités avaient alors dû ralentir le trafic aérien à New York, ce qui avait accru la pression sur les parlementaires pour mettre un terme rapidement à l'impasse.

La NATCA avait alors déclaré que de nombreux contrôleurs étaient arrivés « au point de rupture ». L'ancienne présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, avait estimé à l'époque que la fermeture mettait « notre espace aérien au bord de la rupture ».

Le groupe professionnel Airlines for America, qui représente United, Delta Air Lines, American Airlines et Southwest Airlines, a mis en garde contre le fait qu'en cas d'arrêt du financement, « le système pourrait devoir ralentir, réduisant son efficacité » et impactant les voyageurs.

En juillet, le Congrès a approuvé une enveloppe de 12,5 milliards de dollars pour lancer une vaste modernisation sur cinq ans. Une pénurie persistante de contrôleurs a entraîné des retards de vols et beaucoup travaillent en heures supplémentaires obligatoires, six jours sur sept. L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) compte environ 3 500 contrôleurs aériens de moins que l'objectif de dotation fixé.