Le Venezuela a déployé des troupes pour cibler les groupes illégaux contrôlant d'importants gisements d'or, selon des résidents locaux et des défenseurs des droits de l'homme, alors que le gouvernement cherche à attirer les investissements étrangers dans un secteur minier longtemps paralysé.

Des unités militaires ont été déployées près de Las Claritas, dans le sud de l'état de Bolivar, d'après des résidents et des activistes qui surveillent la région. La ville est l'un des principaux centres de l'exploitation aurifère illégale au sein de l'Arc minier de l'Orénoque, une vaste zone riche en minerais située près des frontières avec le Guyana et le Brésil.

Le ministère de la Communication du Venezuela n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire, et le gouvernement ne s'est pas exprimé publiquement sur l'opération.

Cinq résidents ont déclaré à Reuters avoir entendu des explosions et des tirs, ce qui a maintenu de nombreuses personnes à l'abri et forcé les commerces à fermer.

'On entendait des bombes et des coups de feu dans la jungle', a confié un habitant de 45 ans. 'Il y a des mines dans ces secteurs. C'est grave ; on ne peut pas sortir.'

Un commerçant de Las Claritas a précisé que des drones avaient survolé la zone à basse altitude pendant des heures durant la nuit. Tous les résidents ont requis l'anonymat par crainte pour leur sécurité.

Des organisations non gouvernementales et des enquêteurs mandatés par l'ONU ont affirmé qu'une grande partie de l'activité minière dans la région est contrôlée par des groupes du crime organisé et des factions armées.

'L'armée vénézuélienne déploie une opération massive à Las Cristinas et au Km 88 dans l'état de Bolivar', a déclaré l'organisation de défense des droits Provea dans une publication sur X. 'Nous alertons sur le risque d'exécutions extrajudiciaires et de détentions arbitraires contre la population civile de la zone.'

Cette opération intervient alors que le nouveau gouvernement vénézuélien tente de rouvrir des secteurs longtemps fermés aux capitaux étrangers. En janvier, les forces américaines ont capturé le président vénézuélien Nicolas Maduro, laissant Delcy Rodriguez assumer le poste par intérim. Depuis lors, Washington et Caracas ont discuté de mesures pour relancer l'investissement dans le pétrole et les mines.

Le Venezuela a adopté une nouvelle loi minière en avril visant à encourager l'investissement étranger, tandis que le secrétaire à l'Intérieur des États-Unis, Doug Burgum, a déclaré que le gouvernement s'était engagé à fournir des garanties de sécurité pour les entreprises entrantes.

Le minier canadien Crystallex avait prévu de développer le projet aurifère de Las Cristinas jusqu'à ce que l'ancien président Hugo Chavez n'interrompe le projet en 2008, dans le cadre d'une vaste campagne de nationalisation touchant l'électricité, les télécommunications, le ciment, l'acier et le pétrole.

Après ces expropriations, l'investissement étranger dans le secteur minier est resté limité. Certains experts entrevoient désormais une marge de reprise à court terme pour les exportations, particulièrement l'or, mais préviennent que le secteur nécessitera des investissements massifs ainsi qu'une relance de l'exploration.