La Federal Aviation Administration (FAA) a annoncé que des problèmes de personnel entraînaient lundi des retards dans plusieurs aéroports, notamment à Newark et Denver, quelques heures seulement après que le principal responsable des transports américains a indiqué une légère hausse des arrêts maladie chez les contrôleurs aériens depuis le début de la fermeture du gouvernement.

Environ 13 000 contrôleurs aériens et quelque 50 000 agents de la Transportation Security Administration (TSA) doivent continuer à se présenter au travail durant la paralysie gouvernementale. Ils ne sont pas rémunérés et les contrôleurs s'apprêtent à manquer leur premier salaire le 14 octobre.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a précisé que, par moments, les effectifs du contrôle aérien avaient été réduits de 50 % dans certaines zones depuis le début de la fermeture la semaine dernière.

La FAA a indiqué que les problèmes de personnel dans le contrôle du trafic aérien affectaient les vols dans de nombreux aéroports, dont Newark, Phoenix, Denver, Las Vegas et Burbank. Selon FlightAware, plus de 4 000 vols aux États-Unis ont subi des retards lundi, dont 29 % des vols arrivant à Denver, 19 % à Newark et 15 % à Las Vegas. Les conditions météorologiques contribuent également à perturber le trafic aérien.

Le président Donald Trump a fait du secteur des transports un point central dans le bras de fer autour de la paralysie gouvernementale avec les Démocrates, coupant plus de 28 milliards de dollars d'aides destinées aux programmes climatiques, aux métros, tunnels et transports publics dans des États à majorité démocrate, notamment New York et l'Illinois.

Selon Duffy, les retards sont inévitables en raison de la réduction des effectifs. Il a ajouté que si le nombre d'arrêts maladie augmentait, le flux du trafic aérien serait réduit afin de maintenir la sécurité aérienne.

Duffy et le président de la National Air Traffic Controllers Association se sont exprimés lors d'une conférence de presse à l'aéroport international Newark Liberty pour évoquer les conséquences de la fermeture. Cet aéroport est l'un des trois desservant la région métropolitaine de New York, fortement démocrate, et constitue un important hub pour United Airlines.

Duffy a souligné l'inquiétude des contrôleurs : « Ils se demandent s'ils vont recevoir un salaire », a-t-il déclaré, ajoutant que certains se posent la question : « Dois-je prendre un second emploi et conduire pour Uber alors que je suis déjà épuisé par un travail qui est déjà stressant ? »

Le syndicat a rappelé lundi aux employés que « participer à une action collective pourrait entraîner un renvoi du service fédéral » et que cela est illégal.

« Il est plus important que jamais de nous montrer à la hauteur et de continuer à fournir le niveau élevé et constant de service public que nous assurons chaque jour », a indiqué le syndicat à ses membres. « Nous ne saurions trop insister sur le fait qu'il est essentiel d'éviter toute action qui pourrait nuire à votre réputation, à celle du syndicat ou à celle de la profession. »

En 2019, lors d'une paralysie gouvernementale de 35 jours, les absences des contrôleurs et des agents de la TSA avaient augmenté à mesure que les travailleurs ne recevaient plus leur salaire, allongeant les temps d'attente aux points de contrôle de certains aéroports. Les autorités avaient alors été contraintes de ralentir le trafic aérien à New York, poussant les législateurs à mettre fin rapidement à la crise.

L'ancienne présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, démocrate, avait alors déclaré que la paralysie « mettait notre espace aérien au bord de la rupture ».

Le groupe Airlines for America, qui représente United, Delta Air Lines, American Airlines et Southwest Airlines, a averti que lors d'une interruption de financement, « le système pourrait devoir ralentir, réduisant l'efficacité » et impactant les voyageurs.

Une pénurie persistante de contrôleurs retarde les vols, et beaucoup travaillent en heures supplémentaires obligatoires et six jours par semaine. La FAA accuse un déficit d'environ 3 500 contrôleurs aériens par rapport à ses objectifs de recrutement.