Les prix moyens de l'essence au détail aux États-Unis gravitent au-dessus de 4,50 dollars depuis le début du mois de mai, soit environ 45% de plus qu'avant les offensives lancées par les États-Unis et Israël contre l'Iran fin février. Les cours du pétrole brut nécessaire à la production d'essence ont également bondi, à l'instar de nombreux biens de consommation, le conflit ayant entraîné la fermeture effective du détroit d'Ormuz, un axe commercial névralgique par lequel transite environ 20% de la consommation mondiale de pétrole.
Le seuil des 4 dollars le gallon, franchi il y a plus d'un mois dans la majeure partie du pays, est largement perçu comme une barrière psychologique majeure pour les consommateurs. Ce jalon n'avait plus été atteint depuis août 2022, au lendemain de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Le président Donald Trump fait face à une pression politique croissante à l'approche des élections de mi-mandat en novembre, alors que les ménages sont aux prises avec le renchérissement du coût de la vie. La guerre en Iran a porté l'inflation à son plus haut niveau en près de trois ans, la hausse des prix de l'énergie en étant le principal moteur.
Plusieurs États ont déjà suspendu les taxes sur les carburants pour soulager les automobilistes, et des discussions similaires concernant une réduction de la taxe fédérale de 18,4 cents sont en cours.
HAUSSE DES COÛTS, TRAJETS PLUS COURTS
Le prochain jour férié de Memorial Day, un week-end de trois jours marquant traditionnellement le départ en vacances des Américains, donnera le coup d'envoi de la saison estivale. Un record de 39,1 millions de personnes est attendu sur les routes malgré la cherté de l'essence, selon les données de l'American Automobile Association (AAA). Toutefois, il s'agit de la plus faible progression annuelle en plus d'une décennie, a souligné la porte-parole Tiffany Wright, ajoutant que les prix du carburant et l'inflation persistante pourraient inciter certains voyageurs à raccourcir leurs trajets, à différer leurs projets ou à rester à proximité de leur domicile.
De fait, les voyageurs prévoient de parcourir moins de miles cet été, témoignant de la pression financière que les prix élevés de l'énergie exercent sur les automobilistes américains.
Seuls 56% des Américains envisagent désormais de conduire plus de deux heures cet été, contre 69% l'an dernier, selon une enquête de GasBuddy. Le coût est devenu le facteur déterminant : 67% des sondés affirment que les prix de l'essence affectent directement leurs projets de déplacement et 36% déclarent que la hausse des coûts les conduit à réduire le nombre de leurs voyages.
'C'est l'été le plus volatil à la pompe depuis des années, et la fermeture du détroit d'Ormuz en est la cause centrale', a déclaré Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy. Il a ajouté que les Américains allaient dépenser des milliards de dollars supplémentaires pour leurs déplacements cet été, et ce même après la réouverture du détroit. Il pourrait s'couler un an ou plus avant que les prix ne se rétablissent totalement, a-t-il précisé.
Bien que les prix à la pompe se maintiennent à leur plus haut niveau en quatre ans, la consommation d'essence est restée relativement résiliente selon les analystes, qui avertissent toutefois qu'une pénurie d'offre pourrait se profiler avec l'approche de la saison des grands départs.
'Les stocks d'essence ont diminué pendant quatorze semaines consécutives, et chaque semaine depuis le début de la guerre en Iran ; nous allons aborder le week-end de Memorial Day, début de la saison estivale, à deux doigts d'un plus bas de 11 ans', a déclaré Bob Yawger, directeur des contrats à terme sur l'énergie chez Mizuho. 'Nous sommes dans une situation très précaire en ce qui concerne l'essence', a-t-il affirmé.
Les stocks d'essence aux États-Unis s'levaient à 214,2 millions de barils la semaine dernière, en baisse d'environ 11,4 millions de barils par rapport à la même période l'an dernier, a indiqué mercredi l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA). Fin avril, les réserves se sont contractées de 7% sur une période de 28 jours, soit la plus forte baisse en plus de cinq ans.
Outre l'incertitude qui plane toujours sur le Moyen-Orient, les récentes pannes de raffineries, l'approche de la saison des ouragans dans l'Atlantique et le resserrement des stocks mondiaux exerceront une pression haussière supplémentaire sur les coûts du carburant.
Le prix moyen national de l'essence devrait être plus cher de 1,48 dollar lors de ce Memorial Day par rapport à l'an dernier, selon les prévisions de GasBuddy publiées mercredi. L'organisme ajoute que si le trafic dans le détroit d'Ormuz restait restreint pendant une grande partie de l'été, les prix pourraient franchir la barre des 5 dollars le gallon.
'Nous devons être très préoccupés par le fait qu'au niveau mondial, nous puisons dans les stocks à un rythme effréné, et que la demande mondiale se reporte ici, non seulement pour le brut, mais aussi pour les produits raffinés', a déclaré John Kilduff, associé chez Again Capital.
