Les compagnies aériennes des États-Unis ont mis en garde, lundi, contre le risque qu'une fermeture partielle du gouvernement fédéral ne vienne perturber l'aviation américaine et ralentir les vols, alors que les contrôleurs aériens et les agents de sécurité seraient contraints de travailler sans être rémunérés, tandis que d'autres fonctions seraient suspendues.
L'association professionnelle Airlines for America, qui représente notamment United Airlines, Delta Air Lines, American Airlines, Southwest Airlines et d'autres compagnies, a averti que, si le financement venait à manquer, « le système pourrait devoir ralentir, réduisant ainsi son efficacité » et impactant les voyageurs.
Cette alerte concernant le transport aérien souligne les conséquences collatérales potentielles du bras de fer politique à Washington autour du financement de l'État fédéral.
« Lorsque les employés fédéraux qui gèrent le trafic aérien, inspectent les avions et assurent la sécurité de notre système d'aviation sont mis en congé forcé ou travaillent sans salaire, c'est l'ensemble du secteur et des millions d'Américains qui en subissent les conséquences », a déclaré le groupe.
Les contrôleurs aériens et environ 50 000 employés de la Transportation Security Administration (TSA), chargés des contrôles de sécurité dans les aéroports, figurent parmi les agents fédéraux qui seraient tenus de poursuivre leur travail sans rémunération.
En 2019, lors d'une fermeture de 35 jours, le nombre d'absences parmi les contrôleurs et les agents de la TSA avait augmenté à mesure que les salariés ne percevaient plus de salaire, ce qui avait allongé les temps d'attente aux points de contrôle dans certains aéroports. La Federal Aviation Administration (FAA) avait alors été contrainte de ralentir le trafic aérien à New York, poussant les parlementaires à mettre fin rapidement à la crise.
La fermeture du gouvernement est attendue pour mercredi, à moins qu'un accord ne soit trouvé entre les démocrates et les républicains sur une loi de financement. Les dirigeants démocrates du Congrès ont quitté lundi une réunion avec le président Donald Trump sans parvenir à un compromis.
Dans une lettre distincte, des groupes de compagnies aériennes, des syndicats de l'aviation, des constructeurs, des aéroports et d'autres acteurs du secteur ont averti que les fermetures forcent la FAA à « suspendre l'embauche et la formation des contrôleurs et techniciens du trafic aérien, retarder la mise en oeuvre d'initiatives de sécurité, reporter la maintenance et les réparations d'équipements critiques, suspendre les évaluations des pilotes de ligne, retarder les inspections de navigabilité des appareils, différer l'analyse des rapports de sécurité volontaires et suspendre les travaux sur les programmes de modernisation ».
Une fermeture prolongée pourrait retarder la certification par la FAA du Boeing 737 MAX 7 et ralentir la modernisation du contrôle aérien, un chantier estimé à 12,5 milliards de dollars.
La FAA a indiqué que, selon son plan de fermeture publié en mars, elle ne serait pas en mesure de procéder à l'embauche ou à la formation sur le terrain de nouveaux contrôleurs aériens.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré vendredi qu'il craignait qu'une fermeture ne mette en péril la formation des contrôleurs aériens et les efforts de modernisation.
Des centaines de stagiaires contrôleurs aériens à l'Académie de la FAA à Oklahoma City pourraient également être mis en congé forcé, « provoquant d'importants retards dans le parcours de formation et aggravant la crise persistante de sous-effectif », a alerté la National Air Traffic Controllers Association, ajoutant qu'« une fermeture du gouvernement, quelle qu'en soit la durée, pourrait entraîner des reculs significatifs ».
La FAA compterait actuellement un déficit d'environ 3 800 contrôleurs par rapport à ses objectifs de recrutement. Cette pénurie persistante a déjà provoqué des retards de vols, de nombreux agents étant contraints d'effectuer des heures supplémentaires obligatoires et de travailler six jours par semaine.
