Les principales compagnies aériennes américaines se préparaient dimanche à une troisième journée consécutive de réductions de vols imposées par le gouvernement, alors que la pénurie croissante de contrôleurs aériens a perturbé des milliers de vols samedi.

L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) a ordonné aux compagnies de réduire de 4 % le nombre de vols quotidiens à partir de vendredi dans 40 grands aéroports, en raison de préoccupations liées à la sécurité du contrôle du trafic aérien. Cette paralysie, qui a atteint un record de 40 jours, a entraîné une pénurie de contrôleurs aériens qui, comme d'autres fonctionnaires fédéraux, ne sont pas payés depuis plusieurs semaines.

Les réductions de vols doivent atteindre 6 % mardi, puis 10 % d'ici le 14 novembre.

La FAA a indiqué samedi que des pénuries de personnel touchaient 42 tours de contrôle et autres centres, provoquant des retards dans au moins 12 grandes villes américaines, dont Atlanta, Newark, San Francisco, Chicago et New York.

Quelque 1 550 vols ont été annulés et 6 700 vols retardés samedi, contre 1 025 annulations et 7 000 retards vendredi.

Des responsables de compagnies aériennes, sous couvert d'anonymat, ont estimé que la multiplication des programmes de gestion des retards rendait la planification et la programmation de nombreux vols quasi impossibles, et ont exprimé leur inquiétude quant au fonctionnement du système si la situation du personnel devait empirer.

Les réductions, entamées vendredi matin, concernent environ 700 vols parmi les quatre plus grandes compagnies : American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines et United Airlines. Un nombre similaire d'annulations est prévu pour dimanche.

Durant la fermeture du gouvernement, 13 000 contrôleurs aériens et 50 000 agents de sécurité ont été contraints de travailler sans être rémunérés.

Le Secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a indiqué qu'il pourrait être amené à imposer une réduction de 20 % du trafic aérien si davantage de contrôleurs cessaient de se présenter au travail. « J'analyse les données », a déclaré Duffy. « Nous prendrons des décisions en fonction de ce que nous observons dans l'espace aérien. »

Le sénateur républicain Ted Cruz a affirmé que la FAA lui avait signalé que, depuis le début de la fermeture, les pilotes avaient déposé plus de 500 rapports de sécurité concernant des erreurs commises par des contrôleurs aériens en raison de la fatigue.

(Reportage de David Shepardson; édité par Christopher Cushing)