Les États-Unis vont permettre l'exportation vers la Chine des processeurs H200 de Nvidia, les deuxièmes puces d'intelligence artificielle les plus performantes du groupe, et percevront une taxe de 25 % sur ces ventes, a déclaré le président américain Donald Trump lundi.

Cette décision semble trancher le débat américain sur la stratégie à adopter : maintenir le leadership mondial de Nvidia et de ses concurrents dans les puces d'IA en vendant à la Chine, ou restreindre les exportations. Pékin a toutefois recommandé aux entreprises de ne pas utiliser de technologies américaines, laissant incertaine l'issue de cette annonce sur de potentielles nouvelles ventes.

L'action Nvidia a progressé de 2 % dans les échanges après la clôture, à la suite de l'annonce de Trump sur Truth Social, et après une hausse de 3 % dans la journée, portée par un article de Semafor.

Donald Trump a précisé dans son message avoir informé le président chinois Xi Jinping de cette mesure, alors que les puces Nvidia font l'objet d'une surveillance accrue par le gouvernement chinois, et que ce dernier aurait « répondu positivement ».

Le président américain a ajouté que le département du Commerce finalisait les modalités de l'accord, qui s'appliquera également à d'autres fabricants de puces d'IA, tels qu'Advanced Micro Devices (AMD) et Intel.

Le message de Trump évoque une taxe de « 25 % » à reverser au gouvernement américain, un responsable de la Maison Blanche ayant confirmé qu'il s'agissait bien de 25 %, un taux supérieur aux 15 % proposés en août.

« Nous protégerons la sécurité nationale, créerons des emplois américains et maintiendrons le leadership des États-Unis dans l'IA », a écrit Donald Trump sur Truth Social. « Les clients américains de Nvidia avancent déjà avec les incroyables et très avancées puces Blackwell, et bientôt Rubin, qui ne sont pas concernées par cet accord. »

Trump n'a pas précisé combien de puces H200 seraient autorisées à l'exportation ni quelles conditions s'appliqueraient, indiquant simplement que les exportations se feraient « dans des conditions garantissant une sécurité nationale forte ».

Selon une source proche du dossier, les responsables de l'administration voient dans cette décision un compromis : refuser l'exportation des dernières puces Blackwell à la Chine, tout en évitant de couper totalement Pékin des puces américaines, ce qui aurait pu renforcer les efforts de Huawei pour vendre ses propres puces d'IA en Chine.

« Proposer la H200 à des clients commerciaux approuvés, validés par le département du Commerce, est un équilibre réfléchi, bénéfique pour l'Amérique », a déclaré Nvidia dans un communiqué.

Intel a refusé de commenter. Le département du Commerce, chargé du contrôle des exportations, et AMD n'ont pas répondu aux sollicitations.

Un responsable de la Maison Blanche a précisé que la taxe de 25 % serait perçue sous forme de droit d'importation lors de l'acheminement des puces depuis Taïwan, où elles sont fabriquées, vers les États-Unis, où elles feront l'objet d'un contrôle de sécurité avant d'être exportées vers la Chine.

Interrogé mardi sur cette approbation, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la Chine estimait qu'elle devait coopérer avec les États-Unis pour parvenir à des avantages mutuels.

INQUIÉTUDES SUR LE RENFORCEMENT MILITAIRE CHINOIS GRÂCE AUX PUCES

Les faucons chinois à Washington craignent que la vente de puces d'IA plus avancées à la Chine ne permette à Pékin de renforcer considérablement son armée, des craintes qui avaient initialement conduit l'administration Biden à restreindre ces exportations.

L'administration Trump envisageait d'autoriser ces ventes, avaient indiqué des sources à Reuters le mois dernier. Donald Trump a déclaré la semaine dernière avoir rencontré le PDG de Nvidia, Jensen Huang, qui aurait été informé de sa position sur les contrôles à l'exportation.

« C'est une grave erreur de sacrifier la sécurité nationale pour des avantages commerciaux », a estimé Eric Hirschhorn, ancien haut responsable du département du Commerce sous l'administration Obama. « Cela va à l'encontre de la politique constante des administrations démocrates et républicaines de ne pas soutenir la modernisation militaire de la Chine. »

Selon un rapport publié dimanche par le think tank non partisan Institute for Progress (IFP), la H200 serait près de six fois plus puissante que la H20, la puce d'IA la plus avancée pouvant légalement être exportée vers la Chine, après la levée par l'administration Trump d'une interdiction de courte durée cette année.

D'après l'IFP, la puce Blackwell actuellement utilisée par les entreprises américaines d'IA est environ 1,5 fois plus rapide que la H200 pour l'entraînement des systèmes d'IA, et cinq fois plus rapide pour les tâches d'inférence. Les propres recherches de Nvidia suggèrent que les puces Blackwell sont dix fois plus rapides que les H200 pour certains usages.

Plusieurs sénateurs démocrates américains ont qualifié dans un communiqué la décision de Trump « d'échec colossal sur le plan économique et de la sécurité nationale », qui profiterait à l'industrie et à l'armée chinoises.

Le représentant républicain John Moolenaar, président de la commission spéciale sur la Chine à la Chambre des représentants, a déclaré à Reuters que la Chine utiliserait ces puces pour renforcer ses capacités militaires et de surveillance.

« Nvidia ne doit se faire aucune illusion : la Chine va s'approprier sa technologie, la produire en masse et chercher à éliminer Nvidia comme concurrent », a-t-il ajouté.

Ces derniers mois, Pékin a mis en garde les entreprises technologiques chinoises contre l'achat de puces Nvidia déclassées pour le marché chinois, à savoir les H20, RTX 6000D et L20, selon deux sources.

George Chen, associé au sein du cabinet de conseil The Asia Group, s'attend à ce que les régulateurs chinois assouplissent leur position à l'égard de Nvidia après les commentaires de Trump sur la réaction de Xi, dans le contexte d'un réchauffement des relations sino-américaines. Il estime également que la H200 est bien plus utile à la Chine que la H20.

« Je m'attends à ce que les médias d'État modifient progressivement leur discours et se montrent plus favorables à Nvidia », a-t-il indiqué.

Bo Zhengyuan, analyste politique chez Plenum, estime lui aussi que Pékin fera preuve de prudence dans son intervention.

« Mais à plus long terme, il est difficile de savoir combien de temps cette fenêtre restera ouverte. La Chine ne sera pas perturbée par cet assouplissement et restera focalisée sur l'acquisition de ses propres capacités avancées de fabrication de puces », a-t-il analysé.

Les entreprises chinoises de puces d'IA comprennent aujourd'hui le géant technologique Huawei Technologies ainsi que de plus petits acteurs comme Cambricon et Moore Threads.