Les fabricants de vaccins ont exprimé vendredi leur inquiétude face à la décision d'un comité consultatif américain de supprimer sa recommandation de longue date préconisant que tous les nourrissons reçoivent une dose de vaccin contre l'hépatite B à la naissance, un changement que des experts en santé publique redoutent de voir compromettre des décennies de progrès sanitaires.

Merck, dont le Recombivax HB constitue un pilier du programme américain de vaccination infantile, s'est déclaré « profondément préoccupé » par la décision du Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation (ACIP) des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), avertissant qu'elle « expose inutilement les nourrissons au risque d'infection chronique, de cancer du foie et même de décès ».

La société rappelle que la dose universelle administrée à la naissance, instaurée en 1991, a permis une baisse de 99 % des cas aigus d'hépatite B chez les enfants et jeunes adultes, et affirme qu'aucune donnée ne prouve qu'un report de cette vaccination soit bénéfique. Des spécialistes des maladies infectieuses, ainsi que des organisations représentant pédiatres, pharmaciens et professionnels de santé publique, ont dénoncé cette mesure.

L'hépatite B, qui peut se transmettre de la mère à l'enfant lors de l'accouchement, entraîne de graves maladies du foie et une mortalité précoce, et ne dispose d'aucun traitement curatif. Selon la National Foundation for Infectious Diseases, la dose universelle à la naissance a prévenu plus de 500 000 infections infantiles, réduit de 95 % les cas chez les nourrissons et évité environ 90 100 décès.

Beaucoup de membres du comité, nommés par le Secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., connu pour son scepticisme envers les vaccins, ont critiqué les données de sécurité de ces vaccins, estimant que le calendrier vaccinal américain était en décalage avec celui d'autres pays, notamment le Danemark, où les taux d'hépatite B sont faibles.

GSK a indiqué maintenir sa confiance dans la science appuyant son vaccin et attend l'adoption formelle de la recommandation par le CDC pour en évaluer l'impact.

Son vaccin, Engerix-B, est autorisé depuis 1989, avec 1,4 milliard de doses administrées dans le monde.

Les actions de Merck et GSK ont chuté d'environ 1 % chacune après le vote. Les titres américains de Sanofi, autre fabricant de vaccins contre l'hépatite B, ont progressé d'environ 0,7 %.

Désormais, le panel recommande que seuls les nourrissons nés de mères positives au test de l'hépatite B reçoivent la dose à la naissance. Les parents de nourrissons dont la mère est négative sont invités à décider, en concertation avec un professionnel de santé, du moment ou de la nécessité de débuter la série vaccinale.

Merck a appelé le comité à réintégrer les organisations partenaires et les cliniciens de première ligne dans ses groupes de travail, estimant que des discussions conduites par des experts médicaux et scientifiques sont « essentielles pour élaborer des recommandations solides, fondées sur les preuves, et garantes de la santé publique ».