Le groupe Tsingshan envisage un développement majeur à Madagascar, a déclaré le ministère des Mines du pays, tandis que Lygend Resources s'intéresse à un projet en Tanzanie et à la relance de l'exploitation de Koniambo en Nouvelle-Calédonie, selon des sources du secteur.
Ces sociétés chinoises figurent parmi celles qui ont développé les fonderies et les parcs industriels ayant fait de l'Indonésie le centre de la croissance mondiale pour ce métal utilisé dans l'acier inoxydable et les batteries de véhicules électriques, après que Jakarta a interdit les exportations de minerai en 2020.
La part de l'Indonésie dans la production mondiale de nickel de mine a bondi pour atteindre plus de 60% en 2025, contre un peu plus de 30% en 2020, selon les données de l'U.S. Geological Survey.
Cette production à bas coût, soutenue par la Chine, a fait basculer le marché du nickel en excédent, entraînant une baisse des prix et contraignant d'autres producteurs aux coûts plus élevés, notamment Glencore, BHP et Sumitomo, à fermer ou suspendre leurs opérations, ou à chercher des acquéreurs. Mais depuis sa prise de fonction fin 2024, le président indonésien Prabowo Subianto s'est concentré sur l'augmentation des recettes et des dépenses de l'Etat, incluant un plan de repas gratuits de 20 milliards de dollars. Fin mai, il a exposé des projets visant à placer les exportations de charbon, d'huile de palme et de ferro-alliages sous le contr& le centralisé de l'Etat. Le nickel de fonte (NPI), principal produit par volume pour les producteurs chinois, aurait été exclu par la suite, mais la proposition a accentué les inquiétudes des investisseurs quant à la stabilité politique. Même avant ce projet, le resserrement des quotas d'extraction de minerai de nickel, les hausses d'impôts proposées et une forte révision à la hausse du prix de référence des minéraux en Indonésie avaient déjà déstabilisé les investisseurs, poussant la Chambre de commerce de Chine en Indonésie à adresser une lettre ferme à Prabowo, l'avertissant que ces mesures pourraient décourager les investissements futurs.
'C'est indéniablement négatif pour le secteur', a déclaré Tim Hoff, analyste minier senior chez Canaccord à Perth. 'Si le gouvernement ajoute de la bureaucratie et contr& le le prix de vente de vos matières premières, cela impactera l'ampleur de vos investissements.'
L'investissement direct étranger en Indonésie a chuté de 6% en 2025, contre une croissance de 19% l'année précédente. L'investissement dans le secteur minier a atteint un sommet en 2024, tandis que les nouveaux investissements dans le raffinage des métaux de base stagnent également depuis lors.
AMBITIONS INTERNATIONALES Tsingshan, le plus grand producteur mondial d'acier inoxydable, a soumis au gouvernement de Madagascar une proposition de plusieurs milliards de dollars pour la construction d'un parc industriel couvrant une large gamme de minéraux, dont le nickel, a indiqué le ministère des Mines du pays à Reuters.
Le ministre malgache des Mines, Karl Andriamparany, a précisé que la proposition s'inspirait des exploitations de nickel de Tsingshan à Morowali et Weda Bay en Indonésie, mais qu'elle restait en cours d'examen et qu'aucun permis minier n'avait été accordé.
Tsingshan a signé un protocole de coopération avec Madagascar en février, mais le dépôt de sa proposition n'avait pas été signalé auparavant. L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Lygend, qui a fait figure de pionnier dans le traitement par lixiviation acide à haute pression pour produire des matières premières destinées aux batteries riches en nickel en Indonésie, se tourne également vers l'international.
Lygend est en pourparlers pour racheter une participation dans le projet de nickel non développé de Kabanga, en Tanzanie, auprès de la société cotée aux Etats-Unis Lifezone Metals, selon deux sources proches du dossier.
Ces sources se sont exprimées sous couvert d'anonymat au sujet de ces discussions privées qui n'avaient pas été divulguées jusqu'ici. Lifezone et Lygend n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans le Pacifique, Lygend a récemment fait une offre au groupe minier public néo-calédonien SMSP pour une participation dans le projet de nickel de Koniambo, actuellement à l'arrêt, suite à des visites de site en octobre et novembre derniers, a indiqué la SMSP à Reuters par courriel.
Ces investissements potentiels constitueraient les premières incursions dans le nickel hors d'Indonésie pour chacune de ces entreprises chinoises.
DES ALTERNATIVES COMPLEXES
Les changements de politique en Indonésie ont resserré les prévisions d'offre de nickel et porté les prix à leur plus haut niveau en deux ans, offrant une bouée de sauvetage potentielle à des exploitations comme Koniambo, qui a produit plus de 28 000 tonnes métriques de nickel à son apogée en 2018.
Koniambo a été mis en sommeil en 2024 après l'effondrement des cours et la décision de Glencore de vendre sa participation de 49%, un processus désormais géré par la SMSP.
Les développements de type 'greenfield' à Madagascar et en Tanzanie présenteraient un niveau de risque différent et ne bénéficieraient pas de la combinaison d'envergure, d'infrastructures et d'accès au minerai propre à l'Indonésie. Madagascar, où l'armée dirige désormais un gouvernement de transition après un coup d'Etat l'an dernier, a levé en janvier un moratoire de 16 ans sur les nouveaux permis miniers pour la plupart des minéraux. La seule exploitation de nickel et de cobalt de Madagascar, Ambatovy, est en difficulté depuis des années et doit être revendue par Sumitomo à perte à un consortium soutenu par un ancien trader de Glencore.
Le gisement de Kabanga en Tanzanie, découvert il y a plusieurs décennies, est l'un des plus grands gisements de sulfures de nickel non développés au monde. Lifezone estime que le développement initial coûterait près d'un milliard de dollars et nécessiterait six ans, phase de construction incluse, pour atteindre une production annuelle prévue d'environ 50 000 tonnes, si une décision finale d'investissement est prise cette année. Lifezone a déclaré en décembre être en pourparlers avancés avec des investisseurs stratégiques et financiers, quelques mois après que BHP a vendu sa participation de 17% dans le projet face aux perspectives incertaines du marché du nickel.
(Reportage par Dylan Duan à Shanghai, Gayatri Suroyo et Fransiska Nangoy à Jakarta, Melanie Burton à Melbourne, Maxwell Adombila à Dakar, Nuzulack Dausen à Dar es Salaam et Lova Rabary-Rakotondravony à Madagascar ; rédaction complémentaire par Clara Deniana à Londres et Gus Trompiz à Paris ; édité par Lewis Jackson et Jamie Freed)
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