L'optimisme autour du potentiel de profit de l'intelligence artificielle a propulsé la Bourse américaine vers des sommets historiques, mais les investisseurs restent vigilants et cherchent les failles susceptibles d'ébranler la dynamique de l'IA, identifiant plusieurs risques à surveiller.

L'IA s'est imposée comme le thème dominant à Wall Street depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, suscitant un engouement sans précédent pour les perspectives offertes par cette technologie. Selon les stratégistes de Citigroup, près de 50 % des quelque 57 000 milliards de dollars de capitalisation boursière du S&P 500 présentent une exposition « élevée » ou « moyenne » à l'IA.

L'indice de référence affiche une progression d'environ 13 % depuis le début de l'année, tandis que le Nasdaq Composite, à forte composante technologique, grimpe de 17 %.

« Une grande partie de la solidité des marchés est directement ou indirectement liée à cette tendance », explique Yung-Yu Ma, stratège en chef des investissements chez PNC Financial Services Group.

Les valeurs technologiques et liées à l'IA ont connu plusieurs revers cette année. L'apparition, en début d'année, d'un modèle d'IA chinois à bas coût baptisé Deepseek a provoqué des remous parmi les valeurs technologiques, soulevant des interrogations sur l'ampleur des investissements nécessaires. Des questions similaires sont revenues en août, affectant à nouveau le secteur. Malgré ces secousses, l'engouement pour l'IA a su rebondir et prospérer.

« L'opportunité est immense, mais tout dépend de ce qui est déjà intégré dans les cours et de ce qui ne l'est pas », prévient Steve Lowe, stratège en chef des investissements chez Thrivent Financial. « Une forte croissance est déjà anticipée, ce qui constitue une source d'inquiétude, car plusieurs risques pourraient décevoir les attentes. »

Si certains acteurs du marché, conscients des risques, restent optimistes alors que le S&P 500 entame sa quatrième année de hausse, les investisseurs surveillent de près certains signaux d'alerte à l'approche des prochaines publications trimestrielles des grandes entreprises technologiques américaines.

DÉPENSES D'INVESTISSEMENT MASSIVES SOUS SURVEILLANCE

Compte tenu des investissements colossaux nécessaires pour développer les infrastructures associées aux applications d'IA, les investisseurs scrutent le rythme des dépenses, le retour sur investissement et le risque que ces débours grèvent la rentabilité.

Selon les stratégistes de Barclays, les dépenses d'investissement (capex) des principaux acteurs du cloud et des plateformes d'IA, tels que Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta Platforms et Oracle, devraient quasiment doubler entre 2024 et 2027, atteignant 500 milliards de dollars par an.

Si ces entreprises génèrent d'importants flux de trésorerie, il reste essentiel de vérifier qu'elles ne dépensent pas au-delà de leur croissance et ne rognent pas leurs marges de trésorerie disponible, souligne Michael Arone, stratège en chef des investissements chez State Street Investment Management.

Les investisseurs redoutent également tout ralentissement inattendu des investissements, tant les dépenses technologiques sont cruciales pour soutenir l'expansion de l'IA.

« Le plus grand risque n'est pas de trop investir, mais de ne pas investir assez à l'heure actuelle », estime Garrett Melson, stratège de portefeuille chez Natixis Investment Managers Solutions.

Des conséquences pourraient également découler de possibles accords « circular » impliquant des entreprises d'IA aux intérêts croisés, à l'image de l'annonce récente de Nvidia, prête à investir jusqu'à 100 milliards de dollars dans OpenAI.

Si les relations interdépendantes au sein de l'écosystème IA « ne semblent pas malveillantes... il existe toutefois un risque systémique important dans de tels liens financiers et opérationnels étroits », avertit Irene Tunkel, stratège en chef actions américaines chez BCA Research, dans une note publiée cette semaine.

Les entreprises technologiques disposent de ressources financières importantes pour soutenir leurs investissements et opérations de croissance externe. Un recours accru à l'endettement pourrait néanmoins susciter l'inquiétude.

« Quand on assiste à de telles annonces, il faut qu'elles soient financées par le flux de trésorerie, non par la dette ou des augmentations de capital », précise Anastacio Teodoro, gestionnaire senior de portefeuille chez Federated Hermes.

SURVEILLER LE RETOUR SUR INVESTISSEMENT

Les stratégistes de Barclays restent optimistes sur la thématique IA pour les 12 à 18 prochains mois, mais ils mettent en garde contre une éventuelle insuffisance des infrastructures énergétiques pour soutenir les centres de données et le développement lié à l'IA.

« La question de l'énergie est probablement l'un des facteurs les plus limitants à surveiller », a déclaré Venu Krishna, responsable de la stratégie actions américaines chez Barclays, lors d'un récent échange avec des journalistes.

Les investisseurs restent également attentifs à tout signal d'un essoufflement de la demande ou d'un rendement des investissements inférieur aux attentes.

« Un possible déclencheur serait que les besoins apparaissent soudainement moindres qu'anticipé », avance Yung-Yu Ma de PNC.

Patrick Ryan, stratège en chef des investissements chez Madison Investments, note que peu de signes tangibles de gains significatifs en revenus et productivité attribuables à l'IA ont été observés pour l'instant.

« Si l'on en vient à douter que tous ces investissements vont réellement porter leurs fruits... cela constituerait un risque majeur », estime Ryan.

« Comment cela pourrait se produire, je ne saurais le dire précisément. »