Andy Stone, porte-parole de Meta, a précisé que l'entreprise se défend activement contre ces poursuites, qui regroupent des milliers de dossiers devant les tribunaux d'État et fédéraux de Californie, et qu'elle procède au retrait des annonces concernées.
"Nous ne permettrons pas à des avocats spécialisés dans les actions collectives de s'enrichir grâce à nos plateformes tout en affirmant simultanément que celles-ci sont nuisibles", a déclaré M. Stone dans un communiqué.
Cette décision intervient après que Meta a perdu deux procès majeurs portant sur ces allégations.
Fin mars, un jury de Los Angeles a reconnu Meta et Google (Alphabet) responsables de la dépression et des pensées suicidaires d'une jeune femme, après que celle-ci a affirmé être devenue dépendante d'Instagram et de YouTube dès son plus jeune âge. Les deux entreprises ont été condamnées à verser un total de 6 millions de dollars de dommages et intérêts.
Dans une affaire distincte au Nouveau-Mexique, conclue seulement un jour plus tôt, les jurés ont condamné Meta à verser 375 millions de dollars. Le jury a estimé que la société avait trompé les utilisateurs sur la sécurité de ses produits pour les mineurs et avait permis l'exploitation sexuelle d'enfants sur ses plateformes.
Plus de 3 300 poursuites liées à des allégations d'addiction sont en instance devant les tribunaux d'État de Californie contre Meta, Google, Snap Inc (maison mère de Snapchat) et ByteDance (propriétaire de TikTok). Par ailleurs, 2 400 autres plaintes déposées par des particuliers, des municipalités, des États et des districts scolaires ont été centralisées devant un tribunal fédéral californien, selon les registres judiciaires.
Les entreprises nient ces accusations et affirment prendre des mesures d'envergure pour assurer la sécurité des adolescents et des jeunes utilisateurs sur leurs plateformes.
Les dossiers devant les tribunaux d'État concernent principalement des particuliers poursuivant les entreprises au motif que l'addiction aux réseaux sociaux a causé des préjudices à leur santé mentale. Le contentieux fédéral inclut davantage de plaintes déposées par des entités publiques, telles que des districts scolaires ou des municipalités, qui soutiennent que les plateformes ont dégradé la santé mentale des jeunes, obligeant les pouvoirs publics à engager des dépenses pour faire face aux conséquences.
RECHERCHE DE PLAIGNANTS
Les cabinets d'avocats représentant les plaignants dans ce type d'affaires travaillent généralement au résultat ("contingency fees") : ils ne sont rémunérés que si le plaignant obtient des dommages et intérêts ou un accord à l'amiable. Souvent, dans les litiges de masse, les cabinets cherchent à représenter le plus grand nombre possible de plaignants pour rendre les procédures financièrement viables. Les publicités à la télévision, à la radio et en ligne visent à recruter des plaignants individuels qui, autrement, pourraient ignorer l'existence de ces recours.
Des cabinets tels que Morgan & Morgan, qui représente des plaignants dans ce litige et faisait partie de l'équipe juridique ayant remporté le procès de Los Angeles, figurent parmi ceux qui ont diffusé des publicités sur Facebook.
Emily Jeffcott, avocate chez Morgan & Morgan, a déclaré dans un communiqué que les ressources de Meta seraient mieux employées à améliorer la sécurité des utilisateurs.
"Bloquer les publicités ne fait pas disparaître les préjudices. Cela ne fait que compliquer la tâche des victimes", a affirmé Me Jeffcott.
Des sociétés cherchant à mettre en relation des clients potentiels avec des cabinets d'avocats, comme White Heart Legal, basée dans le Tennessee, font également de la publicité sur les réseaux sociaux, selon X Ante, une société qui suit les dépenses publicitaires liées aux litiges de masse.
White Heart Legal n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Rustin Silverstein, fondateur de X Ante, a souligné que les réseaux sociaux sont devenus un lieu de plus en plus prisé par les annonceurs cherchant des clients pour des actions collectives, bien qu'ils ne représentent qu'une partie des publicités diffusées cette année pour les affaires liées aux réseaux sociaux.
Au total, 671 spots télévisés faisant la promotion de recours contre les réseaux sociaux ont été diffusés à l'échelle nationale en mars, soit plus que n'importe quel mois depuis juillet 2024, a précisé M. Silverstein. Le nombre de publicités radio en mars a presque triplé pour atteindre 20 000 après les verdicts, a-t-il ajouté.
Des publicités pour ces litiges sont également présentes sur les plateformes de Google. Le Social Media Victims Law Center, l'un des cabinets à la pointe de cette vague de poursuites, fait de la publicité sur Google, selon les registres du moteur de recherche.
Google n'a pas répondu à une question demandant si l'entreprise comptait également retirer les publicités liées à ces affaires.
