La fermeture du gouvernement fédéral américain, entamée mercredi, a interrompu certains paiements destinés aux agriculteurs et retardé l'accès aux prêts fédéraux agricoles, ajoutant une nouvelle difficulté à des producteurs déjà confrontés à la faiblesse des prix des récoltes, à des dettes record et à une guerre commerciale au plus fort des moissons d'automne.

La paralysie gouvernementale a débuté à minuit après que les élus républicains et démocrates n'ont pas réussi à s'entendre sur un plan de financement des opérations fédérales. Elle se poursuivra jusqu'à ce qu'un parti recueille suffisamment de voix pour faire adopter son projet de budget.

Mercredi, l'ampleur des conséquences potentielles de cette fermeture sur les agriculteurs américains commençait à se dessiner. Même de brèves interruptions dans les paiements pourraient aggraver la tourmente économique du secteur.

« Faire tourner ces moissonneuses-batteuses, ça coûte de l'argent », souligne Chad Hart, économiste agricole à l'université d'État de l'Iowa.

Lors des fermetures, un grand nombre de fonctionnaires fédéraux sont mis en congé sans solde et de nombreuses activités s'arrêtent temporairement. Selon les plans publiés sur son site, le Département américain de l'Agriculture (USDA) a mis au chômage technique environ la moitié de ses 85 907 employés.

Les documents indiquent que l'USDA poursuivra certaines missions jugées essentielles, comme la gestion des programmes nutritionnels et les inspections alimentaires.

Mais une grande partie de ses autres activités sera suspendue, notamment le traitement des prêts agricoles et le versement de paiements aux agriculteurs, y compris plusieurs milliards de dollars d'aides d'urgence prévus dans la loi de réduction d'impôts et de dépenses du président Donald Trump.

Tim Wells, éleveur de moutons à Paragould, dans l'Arkansas, prévoyait de demander ce mois-ci une aide d'urgence pour compenser des pertes dues à de récents événements climatiques, mais aucune nouvelle demande n'est acceptée pendant la fermeture. Il s'inquiète également de retards de paiement pour un projet de conservation de l'USDA qu'il a réalisé en tant que prestataire.

« Vu l'état de l'économie agricole, personne ne peut se permettre d'attendre, car il faut déjà beaucoup juste pour fonctionner », explique-t-il.

L'administration Trump et l'USDA ont attribué la fermeture aux démocrates. La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a publié sur les réseaux sociaux : « des milliards d'aides d'urgence bloqués pour les agriculteurs ».

Les démocrates, de leur côté, estiment que la responsabilité incombe aux républicains, qui contrôlent les deux chambres du Congrès ainsi que la Maison Blanche.

Guerre commerciale et chute des prix

Les agriculteurs affrontent cette saison d'automne des préoccupations économiques majeures. La guerre commerciale menée par Donald Trump avec la Chine a poussé le premier acheteur mondial de soja à délaisser les cargaisons américaines au profit du Brésil.

Des récoltes de maïs attendues à des niveaux records devraient tirer les prix vers le bas, tandis que le coût des intrants agricoles comme les semences et les engrais s'envole.

Désormais, l'USDA a cessé de verser les indemnités liées aux catastrophes climatiques, d'accepter et de traiter les prêts agricoles, de fournir une assistance technique pour les programmes de conservation et de nombreux autres services, selon le plan de fermeture de l'agence.

Elle ne traitera pas non plus les paiements annuels pour les produits de base et la conservation des terres, habituellement versés en octobre, ni n'avancera de fonds pour des prêts déjà approuvés, d'après ce même plan.

L'USDA était en train de procéder au dernier versement du Programme d'Aide d'Urgence aux Producteurs de Marchandises, doté de 10 milliards de dollars, une assistance ponctuelle destinée à certains agriculteurs, dans les jours précédant la fermeture.

Quatre agriculteurs ont indiqué à Reuters avoir reçu des paiements mardi soir, et même si les montants étaient parfois modestes, ils devraient les aider à traverser la période de fermeture.

Le moment choisi pour cette fermeture est particulièrement préjudiciable, car les agriculteurs comptent souvent sur les prêts de l'USDA pour financer machines, engrais et autres dépenses durant la saison des récoltes, souligne l'économiste Hart.

Les exploitants qui préparent déjà la saison de culture suivante pourraient également se heurter à des obstacles, avertit Zach Ducheneaux, administrateur de la Farm Service Agency de l'USDA sous l'administration Biden.

« Si vous essayez d'acheter des terres avec un prêt de la FSA (Farm Service Agency), cette opportunité pourrait vous échapper », prévient Ducheneaux.