OpenAI a évoqué avec le gouvernement américain la possibilité de garanties fédérales de prêts destinées à stimuler la construction d'usines de semi-conducteurs aux États-Unis, mais n'a pas sollicité de garanties pour la construction de ses centres de données, a déclaré jeudi le PDG Sam Altman.

Altman a précisé que ces discussions s'inscrivaient dans le cadre d'efforts plus larges du gouvernement visant à renforcer la chaîne d'approvisionnement nationale en puces électroniques, ajoutant qu'OpenAI et d'autres entreprises avaient répondu à cet appel, sans toutefois avoir officiellement déposé de demande de financement. Il a souligné que l'entreprise estime que les contribuables ne devraient pas garantir des projets privés de centres de données ni soutenir des entreprises ayant pris de mauvaises décisions commerciales.

Ces déclarations interviennent au lendemain des propos de la directrice financière d'OpenAI, qui avait affirmé que la société espérait voir le gouvernement fédéral garantir le financement des puces nécessaires à ses investissements dans les centres de données. Ces propos avaient suscité de vives critiques, certains accusant OpenAI de chercher un sauvetage public.

L'explosion de la demande pour les modèles et produits d'intelligence artificielle, dont le célèbre outil ChatGPT d'OpenAI, a poussé les principaux acteurs technologiques à annoncer la construction de nouveaux centres de données et de puces.

Les responsables du secteur technologique estiment que ces investissements constituent un atout de sécurité nationale pour le gouvernement américain, compte tenu du rôle croissant de l'IA dans l'économie nationale. OpenAI s'est engagée à investir 1.4 billion de dollars dans la construction de ressources informatiques au cours des huit prochaines années, a indiqué Altman jeudi.

OPENAI ENVISAGE DE VENDRE DIRECTEMENT SA CAPACITÉ DE CALCUL

Contrairement à ses concurrents Meta et Google, OpenAI ne dispose pas d'une activité publicitaire très rentable ni d'un service cloud florissant pour couvrir le coût de développement de ses centres de données.

La société a contourné cette contrainte en signant une série d'accords d'infrastructure avec des entreprises technologiques telles que Nvidia et AMD. Au total, ces accords représenteraient environ 1 billion de dollars.

La question demeure de savoir comment cette entreprise, qui n'est pas rentable, financera cette expansion. Un récent document boursier de Microsoft indique qu'OpenAI aurait enregistré une perte de plus de 12 milliards de dollars au troisième trimestre, selon les analystes.

Dans une publication sur X, Altman a détaillé comment l'entreprise explore de nouveaux modèles économiques et offres pour financer l'extension de son infrastructure. La start-up prévoit de terminer l'année avec un chiffre d'affaires annuel dépassant 20 milliards de dollars, avec l'ambition d'atteindre plusieurs centaines de milliards d'ici 2030, selon Altman. OpenAI était récemment valorisée à 500 milliards de dollars.

« OpenAI cherche-t-elle à devenir trop grosse pour faire faillite, et le gouvernement devrait-il choisir les gagnants et les perdants ? », a écrit Altman jeudi. « Notre réponse est sans équivoque non. »

Les responsables d'OpenAI étudient également diverses options de financement.

« Si nous échouons et ne pouvons pas nous relever, nous devrions disparaître, et d'autres entreprises continueront d'innover et de servir les clients », a estimé Altman. « L'écosystème et l'économie s'en remettraient. »

Il a ajouté qu'OpenAI envisage de vendre directement sa capacité de calcul aux entreprises et aux particuliers, un service qu'il qualifie de « cloud IA ».

Une telle initiative positionnerait OpenAI comme un potentiel concurrent des principaux fournisseurs de cloud, dont Microsoft et Google (filiale d'Alphabet), ainsi que des nouvelles entreprises du secteur comme CoreWeave, qui fournissent actuellement son infrastructure GPU.

Altman a précisé que cette démarche pourrait nécessiter une levée de fonds supplémentaire, soit par actions, soit par emprunt. Ce projet témoigne de la volonté d'OpenAI de concurrencer plus directement ses propres partenaires cloud en fournissant la puissance de calcul nécessaire au développement des modèles d'intelligence artificielle.

Cette semaine, la directrice financière d'OpenAI, Sarah Friar, a déclaré lors d'une conférence technologique que l'implication du gouvernement permettrait de réduire le coût du financement des puces et des centres de données, et d'autoriser des entreprises comme OpenAI à s'endetter davantage.

Les propos de Friar interviennent alors que les investisseurs s'interrogent sur l'existence d'une bulle de l'IA, doutant de la rentabilité des centaines de milliards de dollars investis dans l'expansion du secteur.

David Sacks, responsable de l'intelligence artificielle et des cryptomonnaies à la Maison Blanche, a affirmé jeudi qu'il n'y aurait pas de sauvetage fédéral pour l'IA, alors que les États-Unis cherchent à consolider leur position de leader mondial dans cette technologie en plein essor.

« De notre point de vue, nous restons confiants. Mais nous pouvons bien sûr nous tromper, et c'est le marché -- non le gouvernement -- qui tranchera si tel est le cas », a conclu Altman, au sujet des débats sur une éventuelle intervention fédérale si le vaste développement de l'infrastructure IA ne produisait pas les résultats escomptés.