Les secouristes pakistanais ont localisé mercredi l'épave d'un avion-cargo lors d'une opération de recherche en eaux profondes, 12 heures après sa disparition au large de Karachi. Les autorités ont précisé que les efforts se poursuivent pour retrouver les cinq membres d'équipage qui se trouvaient à bord.

L'épave du Boeing 737 de la compagnie K2 Airways a été récupérée à 53 milles nautiques (98 km) au sud du port d'Ormara, a indiqué la Pakistan Airports Authority (PAA).

La Marine pakistanaise et l'Agence de sécurité maritime du Pakistan ont déployé « divers moyens aériens et maritimes » pour localiser les débris, ajoutant que l'opération de recherche se poursuivait pour retrouver les membres de l'équipage.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a ordonné aux autorités d'accélérer les recherches de ce cargo converti, vieux de 27 ans, qui a disparu en mer d'Arabie après avoir signalé un problème de système de navigation.

K2 Airways, l'exploitant de l'appareil, a précisé que l'équipage était composé de deux pilotes, deux ingénieurs et un membre du personnel de soutien. Bien que les autorités n'aient fait aucune déclaration officielle sur leur sort, M. Sharif a exprimé ses « sincères condoléances » aux familles.

Selon le service de suivi des vols Flightradar24, l'avion pourrait s'être abîmé en mer au sud-ouest de Karachi après une série de changements d'altitude brutaux suivis d'une descente finale abrupte.

Les autorités ont lancé une opération de recherche et de sauvetage coordonnée en mer via diverses agences, a indiqué l'autorité aéroportuaire. K2 Airways a déclaré coopérer avec la Pakistan Civil Aviation Authority (PCAA) et d'autres agences gouvernementales. Boeing n'a pas encore fait de commentaire.

L'avion a signalé un problème de système de navigation à 21h18, heure locale (16h18 GMT), mardi, alors qu'il volait vers Karachi en provenance de Sharjah, aux Émirats arabes unis, selon la PAA.

DESCENTE RAPIDE DE L'APPAREIL

Le contrôle aérien local a tenté de guider l'appareil, mais trois minutes plus tard, les systèmes radar ont montré l'avion en descente rapide et la communication a été rompue, a précisé l'autorité. Le vol se trouvait alors à environ 155 milles nautiques (287 km) à l'ouest de Karachi, selon le communiqué.

Les dernières minutes des données de suivi de Flightradar24 ont révélé une situation chaotique, montrant l'avion plonger d'environ 5 000 pieds en moins d'une minute avant de remonter de 6 000 pieds en 30 secondes, pour finalement entamer un piqué catastrophique depuis 36 550 pieds.

Le dernier point de données transmis situait l'appareil à 1 100 pieds au-dessus du niveau de la mer, avec une vitesse verticale de moins 22 400 pieds par minute — soit environ 400 kilomètres par heure — un taux de descente extrêmement élevé et anormal.

L'avion disparu est un Boeing 737-400, un modèle vieux de plusieurs décennies, de deux générations antérieur au 737 MAX qui a été impliqué dans une crise de sécurité. Il est équipé de moteurs fabriqués par CFM International, une coentreprise entre GE Aerospace et le groupe français Safran.

John Cox, expert américain en sécurité aérienne et ancien pilote de ligne, a déclaré dans une interview que les données de suivi de vol disponibles suggéraient que l'équipage semblait lutter pour garder le contrôle de l'avion pour des raisons inconnues.

« Il est possible que, dans les dernières phases, l'avion ait décroché et soit descendu à un rythme très, très élevé », a déclaré M. Cox, qui possède une expérience de vol sur le 737-400.

Les accidents aériens sont généralement causés par de multiples facteurs, et les enquêtes peuvent prendre au moins un an avant d'aboutir.

Les autorités pakistanaises, qui dirigent l'enquête conformément aux règles internationales, n'ont pas précisé si elles avaient récupéré les « boîtes noires » de l'avion, qui fournissent des données cruciales.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis a annoncé avoir nommé un représentant accrédité pour assister le Pakistan dans l'enquête, aux côtés de conseillers techniques de Boeing, de GE Aerospace et de la Federal Aviation Administration (FAA).

L'appareil de K2 Airways a été livré pour la première fois comme avion de passagers à la compagnie russe Aeroflot en 1999, avant d'être converti en cargo en 2012, selon Flightradar24. Il s'agit de l'unique avion de K2 Airways, entré en service auprès du transporteur en 2024. Son vol précédent remontait au 28 juin, d'après les données de Flightradar24.

Cet incident constituerait le premier accident mortel au Pakistan depuis 2020, lorsqu'un Airbus A320 de la Pakistan International Airlines s'était écrasé peu avant la piste à Karachi, faisant 97 morts.