Une interruption de la publication des données agricoles pendant la plus longue fermeture gouvernementale de l'histoire des États-Unis a engendré la plus grande disparité d'estimations des analystes en dix ans pour les rendements du maïs et du soja. Ce vide d'information, survenu au moment de la récolte et durant des négociations commerciales cruciales, a perturbé le marché des deux cultures les plus précieuses du pays.

Le gouvernement américain a rouvert ses portes jeudi après 43 jours d'arrêt. Ce vendredi, le Département américain de l'Agriculture (USDA) doit publier un rapport très attendu sur les récoltes, incluant les premières estimations officielles des deux cultures fourragères depuis la mi-septembre, soit avant que la récolte ne soit véritablement engagée. En l'absence du rapport mensuel sur l'offre et la demande agricoles mondiales, les opérateurs se sont appuyés sur des données disparates pour prendre position.

Les acheteurs et analystes ont scruté les estimations de récolte de cabinets privés, les articles de presse sur les ventes à l'exportation, les prix locaux au comptant et les publications sur les réseaux sociaux montrant tantôt des silos à grains débordants, tantôt de vastes espaces de stockage disponibles dans d'autres régions du pays. Aucun de ces éléments, toutefois, n'offre une vision aussi précise que celle du rapport de l'USDA.

« C'est lors de la récolte que nous tentons de déterminer la taille réelle des cultures. C'est le pire moment pour manquer d'informations, car cela prive le marché de données essentielles sur la production », souligne Scott Irwin, économiste agricole à l'Université de l'Illinois.

Les écarts entre les estimations les plus hautes et les plus basses de la production de maïs atteignent 389 millions de boisseaux, soit plus que la récolte totale du Michigan l'an dernier. Pour le soja, la différence d'opinion représente 184 millions de boisseaux, soit la moitié de la récolte de l'Indiana en 2024.

Les données gouvernementales cruciales sur les ventes à l'exportation ont été suspendues pendant plusieurs semaines, alimentant l'incertitude sur la demande au moment le plus actif de l'année pour les expéditions, et laissant les marchés dépendants de rumeurs sur d'éventuelles percées dans les négociations commerciales ou sur la menace de nouveaux droits de douane.

Le 30 octobre, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré que la Chine s'était engagée à acheter 12 millions de tonnes d'ici décembre. Le principal acheteur de soja américain s'était détourné des approvisionnements américains durant la guerre commerciale menée par le président Donald Trump. Pékin n'a pas encore confirmé cet accord et, selon des sources commerciales citées par Reuters, la Chine s'est récemment tournée vers des fournisseurs sud-américains, n'effectuant que des achats minimes aux États-Unis.

Les marchés restent nerveux, augmentant la pression sur les agriculteurs et les opérateurs à la veille du rapport de l'USDA. Les estimations recueillies auprès des analystes et courtiers avant la publication révèlent des divergences exceptionnelles.

Les prévisions de rendement moyen du maïs américain pour 2025 varient de 181,7 à 186,0 boisseaux par acre, toutes inférieures à l'estimation de 186,7 publiée par l'USDA en septembre. Les estimations des stocks de soja restants avant la prochaine récolte oscillent entre 187 millions et 494 millions de boisseaux, un écart près de trois fois supérieur à la normale.

En septembre, l'USDA avait prévu des rendements records pour le maïs et le soja, ainsi que la plus grande surface récoltée de maïs depuis la Grande Dépression. Mais en l'absence de données actualisées, le consensus parmi les analystes s'oriente désormais vers une récolte inférieure aux prévisions initiales pour ces deux cultures.

Les analystes de l'organisme de crédit agricole CoBank avaient mis en garde contre un risque aigu de pénurie de stockage, mais les énormes tas de grains ne se sont pas matérialisés dans de nombreuses régions. En octobre, les acheteurs de certaines zones ont commencé à faire grimper les prix au comptant, renforçant l'idée d'une récolte inférieure aux attentes.

Le dernier rapport offre-demande de l'USDA datait du 12 septembre, alors que les récoltes de maïs et de soja débutaient à peine. Selon les analystes privés interrogés régulièrement par Reuters durant la fermeture, les récoltes sont désormais presque terminées. En dehors de témoignages anecdotiques d'agriculteurs, il reste difficile d'évaluer l'impact de la sécheresse tardive et des maladies sur la production nationale.

L'USDA a indiqué à Reuters que ses équipes avaient continué de prélever des échantillons dans les champs malgré la fermeture. Lance Honig, responsable au sein du Service national des statistiques agricoles de l'USDA, a précisé que la méthodologie statistique d'estimation des rendements nationaux n'avait pas changé et que l'agence « recueillait les données d'enquête et administratives nécessaires pour étayer les prévisions ».

INCERTITUDE SUR LES EXPORTATIONS

L'USDA a également suspendu la publication des rapports sur les ventes de cultures à l'exportation durant la fermeture, même si, conformément à son plan de continuité, il continuait à collecter les données.

L'agence a publié jeudi les données manquantes de la première semaine de la fermeture et a établi un calendrier pour la publication, d'ici la fin de l'année, des rapports hebdomadaires suspendus par la suite. L'USDA doit également publier vendredi une liste récapitulative des importantes ventes quotidiennes signalées par les exportateurs pendant la période d'arrêt.

La coupure de données a coïncidé avec les négociations commerciales avec la Chine, qui représente 50 % à 60 % des exportations américaines de soja. Les États-Unis expédient environ deux tiers de cette oléagineuse, leur principale exportation agricole, entre octobre et janvier.

Des acheteurs autres que la Chine ont réservé des cargaisons de soja américain pendant la fermeture. Mais sans confirmation hebdomadaire du gouvernement, les estimations de la demande ont varié fortement.

Les analystes interrogés par Reuters durant la coupure ont estimé les ventes nettes de soja entre 3 millions et 102 millions de tonnes sur six semaines. Fin octobre, les ventes pourraient afficher une baisse de 50 % par rapport à l'an dernier, atteignant leur plus bas niveau depuis 2007, ou de seulement 25 % pour le niveau le plus faible depuis la dernière guerre commerciale américano-chinoise en 2019.