Dans une tentative urgente de moderniser un réseau électrique national vieillissant, les décideurs politiques autorisent de plus en plus les services publics à facturer leurs clients pour des centrales et des lignes de transport bien avant leur construction. Selon une analyse de Reuters portant sur les déclarations réglementaires, cette pratique gonfle les factures à court terme en échange de promesses d'un allégement des coûts dans plusieurs décennies. Ces incitations visent à accélérer la mise à niveau du réseau face à l'explosion de la demande des centres de données alimentant l'intelligence artificielle, mais elles alourdissent également les factures d'un secteur résidentiel et professionnel déjà éprouvé par la hausse des coûts de l'énergie.
Traditionnellement, les fournisseurs d'électricité souhaitant bâtir des infrastructures coûteuses devaient obtenir des prêts auprès de banques et d'investisseurs, et n'étaient autorisés à répercuter ces coûts sur les clients qu'une fois les travaux terminés.
Cependant, ces projets peuvent désormais être financés par anticipation via le dispositif 'Construction Work In Progress' (CWIP). Cet avantage booste le flux de trésorerie et réduit les coûts d'emprunt des entreprises du secteur. Ces frais s'élèvent généralement à plusieurs dollars par mois sur la facture d'un ménage moyen, multipliés par des millions d'abonnés.
Au moins 40 États américains disposent désormais d'une forme d'incitation CWIP, d'après l'examen par Reuters de plusieurs milliers de pages de documents tarifaires. C'est deux fois plus qu'il y a dix ans, lorsqu'une étude du cabinet de conseil économique The Brattle Group recensait moins de 20 États dotés de telles dispositions.
L'ampleur de la propagation des politiques CWIP ces cinq dernières années, parallèlement au boom de la construction de centres de données, n'avait jamais été documentée auparavant. Reuters a également interrogé deux douzaines de responsables du secteur, d'analystes et d'associations de défense des consommateurs pour mesurer l'impact de ces mesures sur le développement du réseau et sur le budget énergétique des foyers et entreprises américains.
Reuters a constaté que les politiques CWIP ont servi à financer divers projets d'envergure, notamment les réacteurs nucléaires Vogtle en Géorgie, marqués par d'importants dépassements de coûts et des retards ; un projet de transport dans le Nevada qui augmente les factures actuelles pour des gains financiers attendus dans plusieurs décennies ; et un parc éolien offshore en Virginie qui a déjà collecté environ 2 milliards de dollars auprès des usagers avant même sa mise en service.
Après des décennies de stagnation de la demande, la marge de réserve du réseau électrique américain est devenue dangereusement faible dans plusieurs régions, augmentant les risques de délestages tournants, selon les régulateurs de l'énergie. Les gestionnaires de réseau prévoient que la demande d'électricité augmentera de plus de 2% par an jusqu'en 2045 au moins, après une croissance annuelle moyenne d'environ 0,5% entre 2009 et 2024.
Nombre de ces nouvelles politiques CWIP ont été instaurées ces toutes dernières années, à mesure que les tensions sur le réseau s'accentuaient, selon les informations de Reuters.
Le gouverneur du Missouri, Mike Kehoe, a par exemple levé l'an dernier une interdiction de 50 ans sur les incitations CWIP afin de répondre à la demande croissante des centres de données. L'Arkansas, le Kansas, l'Oklahoma et la Caroline du Nord ont également adopté des dispositions CWIP depuis 2024.
'Le gouverneur Kehoe estime que le CWIP encourage la nouvelle production d'énergie tout en réduisant les coûts de financement à long terme répercutés sur les usagers', a déclaré le bureau du gouverneur dans un communiqué. 'Sans le CWIP, les clients subissent des hausses brutales de leurs factures mensuelles lorsqu'une nouvelle installation est mise en service. Le CWIP permet d'amortir ces coûts sur une période plus longue, limitant ainsi les chocs tarifaires.'
La National Governors Association, qui représente les gouverneurs des États, a précisé qu'elle ne prenait pas position sur la pertinence du CWIP pour chaque État ou projet spécifique.
Cependant, des groupements d'entreprises et de consommateurs critiquent le CWIP, l'accusant de faire grimper les coûts pour des projets dont ils pourraient ne jamais bénéficier.
'Tout ce que cela fait, c'est transférer le risque financier sur l'usager', a déclaré Paul Cicio, président de l'Industrial Energy Consumers of America, une organisation professionnelle représentant les grands industriels. 'L'usager moyen n'a aucune idée de ce qui se passe.'
DES DÉCENNIES D'ATTENTE POUR UN RETOUR SUR INVESTISSEMENT ?
Les prix de l'électricité aux États-Unis ont déjà bondi d'environ 40% au cours des cinq dernières années pour financer des investissements massifs dans un réseau vétuste, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), avec des hausses à deux chiffres l'an dernier dans les zones de forte concentration de centres de données comme la Virginie, le Maryland et la Pennsylvanie. 'Les hausses massives de tarifs ont provoqué une crise majeure de l'accessibilité de l'électricité', a déclaré Ben Inskeep, directeur de programme pour Citizens Action Coalition of Indiana. 'Les incitations CWIP ne font qu'ajouter au fardeau de ces clients.'
Les fournisseurs et les États soutiennent que ces incitations sont cruciales pour lancer les projets nécessaires au renforcement du réseau après des décennies de sous-investissement, et qu'elles peuvent également réduire les coûts pour les usagers à long terme en diminuant les frais financiers.
Dans le Nevada, par exemple, NV Energy (propriété de Berkshire Hathaway) facture environ 4 dollars par mois à un client moyen pour couvrir les frais de financement de lignes à haute tension prévues pour 2028, selon les documents réglementaires de l'entreprise.
Le fournisseur affirme que l'utilisation du CWIP pour financer le projet est moins coûteuse qu'une levée de fonds sur Wall Street, ce qui permettra in fine d'économiser l'argent des usagers.
Mais le bénéfice calculé - sous forme de tarifs plus bas - pourrait ne pas dépasser 0,1% et mettre un demi-siècle à se concrétiser, selon Mark Garrett, consultant pour le Bureau de protection des consommateurs du Nevada. 'Un usager devrait rester sur le réseau pendant 52 ans avant de percevoir un bénéfice net du modèle CWIP', a déclaré M. Garrett. 'Cela signifie qu'un client moyen de 40 ans en aurait 92 avant de voir les avantages de cette approche.'
NV Energy n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant l'analyse de M. Garrett.
En Virginie, qui abrite la plus forte concentration de centres de données au monde, les clients ont déjà versé environ 2 milliards de dollars à Dominion Energy pour un parc éolien offshore de 11,5 milliards de dollars toujours en construction. Cela représente actuellement une charge maximale de 11,23 dollars sur une facture mensuelle moyenne. Les dirigeants de Dominion affirment que la structure CWIP fera économiser 2 milliards de dollars aux usagers sur les 30 ans de durée de vie du projet.
Globalement, les analystes de Wall Street décrivent les dépenses d'investissement des services publics américains comme un 'super-cycle' qui dépassera les 1 000 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années. Ces dépenses sont une aubaine pour les profits des entreprises du secteur, car elles bénéficient d'un taux de rendement réglementé sur le capital investi allant de 9% à 12%, selon les résultats financiers analysés par Reuters.
LE NUCLÉAIRE EN GÉORGIE : UN AVERTISSEMENT ?
Les incitations CWIP sont souvent assorties de dispositions protégeant les entreprises contre les retards, les annulations et les dépassements de coûts, laissant la facture aux usagers, explique Jason Walter, professeur d'économie à l'Université de Tulsa.
C'est une source d'inquiétude, car le secteur énergétique américain a un passé de projets échoués, retardés ou hors budget.
'Si un projet, particulièrement dans le nucléaire, ne peut attirer de capitaux privés sans garantie publique, c'est un signal clair qu'il ne s'agit peut-être pas d'un investissement financièrement responsable', a déclaré M. Walter. 'Forcer des usagers captifs à jouer le rôle de banque pour des projets spéculatifs ne sert aucun intérêt public évident.'
Cette structure a déjà provoqué une levée de boucliers dans certains cas.
En novembre, les électeurs de Géorgie ont évincé deux commissaires républicains aux services publics, portés par un référendum anti-CWIP suite aux dépassements de coûts massifs de la construction des deux réacteurs nucléaires Vogtle.
Ce projet a accumulé sept ans de retard et a coûté environ 35 milliards de dollars, soit plus du double de l'estimation initiale de 14 milliards, selon les régulateurs de Géorgie. Parallèlement, les foyers de l'État ont payé environ 1 000 dollars chacun en frais CWIP depuis 2009, alors que les tarifs de l'électricité augmentaient fortement.
'Ce qui est important, c'est que l'aventure nucléaire de la Géorgie soit perçue comme une mise en garde à travers le pays face à l'engouement actuel pour le nucléaire', a déclaré Patty Durand, directrice de Georgians for Affordable Energy. 'Les usagers de Géorgie ont été gravement lésés, et tout élu soutenant ces projets coûteux et risqués pourrait subir le même sort face à l'indignation des consommateurs, à l'image des deux commissaires qui ont perdu leur siège.'
