La Federal Aviation Administration (FAA) a annoncé vendredi que des problèmes de personnel au sein du contrôle du trafic aérien avaient entraîné des retards pour la cinquième journée consécutive, alors que les principales compagnies aériennes américaines appellent les voyageurs à faire preuve de patience en pleine fermeture du gouvernement fédéral.
Selon le site de suivi des vols FlightAware, plus de 6 400 vols ont été retardés vendredi et 470 annulés, après que 22 000 vols ont connu des retards depuis lundi. Le trafic aérien devrait augmenter aux États-Unis à l'occasion du week-end prolongé de Columbus Day.
La FAA a précisé tard vendredi qu'elle rencontrait des difficultés de personnel à Chicago, New York, Newark, San Diego, Dallas, Washington et Phoenix, entre autres aéroports. Une évacuation temporaire de la tour de contrôle de l'aéroport d'Atlanta vendredi, provoquée par une alarme incendie et la détection d'une forte odeur de gaz naturel, a également perturbé le trafic aérien.
Les compagnies aériennes exhortent les passagers à faire preuve de patience.
« Il est sûr de voyager en avion, mais le manque de contrôleurs aériens met le système sous pression et oblige à espacer les vols, ce qui ralentit l'ensemble du trafic », a déclaré Airlines for America, l'association professionnelle représentant American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines et d'autres grands transporteurs, mettant en garde contre de possibles retards ou annulations.
« En résumé, toute personne se rendant à l'aéroport en ce moment est invitée à faire preuve de patience. »
La question du contrôle du trafic aérien est devenue un point de friction dans le débat sur la fermeture du gouvernement, chaque parti rejetant la faute sur l'autre. L'administration Trump a commencé jeudi à diffuser des vidéos aux points de contrôle de sécurité, accusant les démocrates.
Le directeur de la FAA a indiqué plus tôt que l'agence faisait face à une pénurie persistante de contrôleurs aériens alors que la fermeture du gouvernement américain entrait dans son dixième jour, tout en insistant sur le fait que la sécurité ne serait pas compromise.
« Les pénuries de personnel se sont aggravées partout dans le pays », a écrit Bryan Bedford, administrateur de la FAA, dans un courriel adressé aux employés. « La sécurité ne sera jamais compromise. Lorsque des contraintes de personnel surviennent, nous réduisons le flux du trafic aérien vers les aéroports et centres concernés afin de maintenir des opérations sûres. »
Environ 13 000 contrôleurs aériens et quelque 50 000 agents de la Transportation Security Administration (TSA) doivent continuer à travailler pendant la fermeture du gouvernement, bien qu'ils ne soient pas rémunérés. Les contrôleurs doivent recevoir un acompte sur leur salaire le 14 octobre pour le travail effectué avant la fermeture.
En 2019, lors d'une fermeture de 35 jours, le nombre d'absences parmi les contrôleurs et les agents de la TSA avait augmenté à mesure que les employés ne percevaient plus de salaire, ce qui avait allongé les temps d'attente aux points de contrôle dans certains aéroports. Les autorités avaient alors dû ralentir le trafic aérien à New York, exerçant une pression sur les législateurs pour mettre fin rapidement à la situation.
Les États-Unis sont confrontés à une pénurie de contrôleurs aériens depuis plus de dix ans, et nombre d'entre eux travaillaient déjà en heures supplémentaires obligatoires et six jours par semaine avant même la fermeture. La FAA accuse un déficit d'environ 3 500 contrôleurs par rapport à ses objectifs de recrutement.
Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a averti jeudi que les contrôleurs aériens qui manqueraient à plusieurs reprises le travail pendant la fermeture du gouvernement risquaient d'être licenciés.
